湘菜的特色，首先來自神。湖南位於中國中南部，氣候溫和，雨量充沛，日照充足，是中國著名的魚米之鄉。獨特的自然條件為湘菜提供了豐富的產品和精美的原料。洞庭金龜、武陵甲魚、祁陽甲魚、桃源雞、臨武鴨、武岡鵝、古羅銀魚等名貴特產都是治療佳品，為美食家所珍愛。
湘菜的特色源於悠久的歷史和文化。湖南水原、澧水和洞庭湖新石器時代遺址出土了大量精美的陶器和酒器，表明瀟湘先民早在六七千年前就開始烹飪了。商周時期有造型奇特的宴席餐具:人面鼎、四羊像、大象像、豬像，其菜肴已達到標準；春秋戰國時期，屈原的《招魂》描寫了楚國的各種美食。到了漢代，湘菜發展迅速。馬王堆漢墓出土的竹簡記載了數百種名貴菜肴和九種烹飪方法，今天湘菜的許多烹飪技術都可以追溯到它們的起源。六朝以後，湖南更加受到統治者和文人的重視，“舉家遷徒詩人常在”，促進了文化的繁榮和飲食的發展。明清時期是湘菜發展的黃金時期。越州、長沙開埠，商賈雲集，市場繁榮，烹飪技藝廣泛交流，高度發展，初步形成了湘菜的獨特風格...
湘菜的特色在於它獨特的風味。湘菜種類繁多，取材廣泛；刀工精細，制作精美；各種手法，尤其是煨；三個流派，各有風格；香蠟，辣，香，鮮；原味，層次分明。湘菜聞名天下；辣子雞、湯泡肚尖、老祖宗魚翅、清蒸臘肉、百頁毛、侗雞、冰糖湘蓮、紅燒冬菇、火宮殿小吃都是傳統湘菜。柴巴桂魚、麻酥鴨、火蒸魚、雞汁鮑魚、珠江甲魚、蓮子魚肚和傅貴更是創新產品。