湘西土家族吊腳樓的起源和發展大致可分為四個階段:唐宋以前；唐宋至清末；民國時期；中華人民共和國成立後。
1，唐宋以前。這壹時期封建王朝基本沒有控制土家族地區，土家族先民還處於半原始時期。生產靠刀耕火種，生活衣不蔽體，饑寒交迫，相當壹部分還處於原始狩獵狀態。其“屋”是用枝葉搭建的“三穩叉”，又稱“巢棚”，遮風擋雨的功能較差。如果被狼、虎、豹襲擊，只能坐以待斃。當時他們對抗自然的能力還很差，尤其是獸蛇和蠍子對他們構成了最大的威脅。為了擺脫他們的威脅，土家族先民在密林深處的大樹腰上綁上樹枝和藤蔓，形成房屋。在地面上，樹葉可以用來遮風擋雨，在地面上，可以用來躲避野獸。因為這種“房子”懸在半空中，下面沒有支撐，所以取名湘西吊腳樓。
2.從唐宋到清末。封建王朝實行羈縻郡縣和土司制度，土家上層有機會接觸漢人，吸收壹些漢文化，改善生活。尤其是歷代土司每年都向朝廷進貢，親眼見證了宮廷建築藝術。此外，隨著當時制陶業的不斷發展，生產少量土坯瓦並不困難，於是出現了鬥拱、飛檐、雕翼等房屋建築。但由於山地地形和低溫低濕的特定環境，湘西的桿柱吊腳樓結構壹直沒有改變。其間，大部分下層土家族也從樹上搬到了地上，用油竹或樹枝做板，茅草做瓦，形成了“千柱頭落地”的茅草建築風格。
3.民國時期。政治上比較開明，生產力發展了，人民生活改善了，有錢人家也挺講究的，普通平民也可以用瓦片蓋普通房子。它的屋頂是用瓦片堆起來的，中間大部分是“貨”的形狀；兩端用瓷磚偷工減料，沒有富人的房子那麽雄偉，也體現了平民風格。
4.中華人民共和國成立後。新中國成立後，黨和國家實行民族平等政策，土家族也過上了新生活。土地改革，改革開放，這些歷史性的變化極大地改善了各族人民的物質生活，他們的對外交流日益頻繁。除了部分土家族人還保留著傳統的生活習俗外，大部分已經開始建造磚混結構或鋼筋混凝土平房。