遠古時代,澄海大部分地方還處於大海之中，是壹個“海氣昏昏水拍天”的海灣，後來才逐漸沖積浮聚成陸。現澄海地域在夏、商、周時屬百越之地，秦漢時屬南海郡揭陽縣地，晉時屬東官郡海陽縣。隋、唐時屬潮州轄下的義安縣(海陽縣)，宋元豐五年（1082年）澄地分屬海陽、揭陽兩縣。明成化十三年(1477年)後,現澄地分屬於潮州府轄下的海陽、揭陽和饒平3縣。
明嘉靖四十二年（1563年），劃海陽縣的上外莆、中外莆、下外莆等三都，揭陽縣的蓬州、鮀江、鱷浦等三都，饒平縣的蘇灣都，***7個都置澄海縣。縣名取“澄靖海氛”之意，隸屬潮州府。治所設於下外莆都之辟望村（今澄海市區）。
清康熙三年（1664年），因施行靖邊海禁政策，撤銷澄海縣建制，全縣人民全部內遷。至康熙八年，恢復澄海縣建制，仍屬潮洲府管轄。
1949年10月24日澄海解放，成立澄海縣人民政府。
1959年1月24日，經國務院批準，撤銷澄海縣建制，縣地並入汕頭市郊。同年11月3日，經國務院批準，又恢復澄海縣建制。
1994年4月18日，經國務院批準，撤銷澄海縣，設立澄海市（縣級），由汕頭市代管。
2003年4月，經國務院批準，汕頭行政區劃調整，澄海撤市設區，成為汕頭市轄區。
澄海區***分為8個鎮和市區三個街道，轄180個居委會（村委會）。另有萊芫經濟開發區管委會，系區人民政府派出機構。
澄海區地處廣東省東部潮汕平原韓江出海口，位於東經116度41分 --116度54分，北緯23度21分--23度38分之間。東南瀕臨南海，西北與潮州交界，西南毗鄰汕頭市區，東北連接饒平縣，東與南澳島隔海相望。距廣州市480公裏，距臺灣180海裏，距香港172海裏。全區地勢自西北向東南傾斜，素有“壹山壹水八分地”之稱。全區總面積345.23平方公裏，其中平原322平方公裏，約占80%；丘陵坡地42平方公裏，約占10%；水域面積占9.6%。山丘主要有蓮花山、南峙山、虎丘山、西陵山等，其中蓮花山主峰海拔562米，為全區最高峰。國道324線自西向東貫穿全境；韓江四條支流東裏河、蓮陽河、外砂河和新津河自北往南呈扇形流經全區，註入南海。海岸線長達66.9公裏，淺海灘塗總面積為121.33平方公裏，可供開發利用面積100.53平方公裏，海洋資源很豐富。
澄海區地處亞熱帶，屬南亞熱帶季風氣候。北面因鳳凰山、蓮花山作天然屏障，冬季幹冷氣流南侵強度弱；面臨南海，境內水域面積寬廣，夏季受熱帶海洋暖濕氣流影響大。其四季氣候特征為：高溫多雨，雨熱同季，酷熱期短，雨量多集中於春夏兩季，無霜期長，四季不甚分明。
澄海區年平均日照總時數為2217.7小時，日照百分率達51%；年平均氣溫21.2℃；全年無霜期362天；年平均降雨量1443.7毫米，由於受海洋氣候影響，全區的災害性天氣主要有低溫、霜凍、低溫陰雨、寒露風、臺風、“龍舟水”、春旱秋旱等。
澄海區林業用地綠化率達87.1%，農田林網化和沿海防護林綠化率達分別為93.3%和98.3%，公路綠化率達91%以上，村莊綠化覆蓋率達32.3％,森林覆蓋率達14.8%。經省驗收，澄海達到綠化的標準。
澄海的土壤分布於赤紅壤地帶，耕地土壤肥力屬中等，但地勢平坦連片方格化，水稻土占八成，成熟化程度高，而且排灌十分方便，可以水旱輪作，生產潛力大。
澄海區是全國人口密度最高的縣（區）份。全區總人口71萬人，總面積345.23平方公裏。平均每平方公裏約2056人。
澄海文化基礎較好。自1978年恢復高考以來，累計為各類大中專院校輸送15243名學生。現全區擁有大中專畢業生和各類專業技術人才3.51萬名。
澄海區15-64歲的人口為56萬多人，占總人口66％。勞動力資源豐富，勞動年齡人口的年齡構成年輕，文化素質較好，因而勞動力素質較好。
隨著改革開放和經濟不斷發展，澄海外來流動人口逐年增加。現在，常年外來人口保持在6萬人以上。