古希臘戲劇在兩千多年以前從祭祀性歌舞逐步發展形成以後，它的漫長的歷史進程已經匯入人類文化歷史的長河，成為其中的壹個組成部分。西方戲劇的歷史可以分為：古希臘羅馬戲劇、中世紀戲劇、文藝復興時期戲劇、古典主義時期戲劇、啟蒙運動時期戲劇、19世紀戲劇、現代戲劇和當代戲劇。
古希臘戲劇是人類戲劇的童年時期，也是它的第壹個繁榮期，為後世留下了眾多的悲劇和喜劇作品。著名悲劇作家有埃斯庫羅斯、索福克勒斯(約前496～前406)、歐裏庇得斯（約前485～前406）。著名喜劇作家有阿裏斯托芬（約前446～前385）、米南德(約前342～前291)。在古代羅馬，戲劇創作和演出很繁榮，主要劇作家有普勞圖斯（約前254～前184）、泰倫提烏斯(約前190～前159）。
歐洲的中世紀大致指5～15世紀之間 1000年左右的漫長歷程,它是封建專制統治的歷史時期。在這期間,戲劇創作和演出以宣傳宗教觀念和道德說教為基本內容。其中,“宗教劇”是從教會儀式中的唱詩發展起來的,多以宣傳宣講教義為目的。宗教劇的壹個變種是奇跡劇，在各種傳奇性的情節中滲透著宗教和道德的宣傳。主要取材於耶蘇和聖徒傳奇故事的神秘劇，也可以看作宗教劇的變種。道德劇的主旨是從抽象的道德說教轉向對於社會道德的批判，它流行的國度甚廣，時間也很長。在中世紀流行的笑劇則以表現世俗生活和辛辣的社會諷刺為特征。愚人劇也以諷刺著稱，它是從民間戲劇發展而來的，後又流入城市。這壹時期留下的傳世之作極少。
歐洲14～16世紀，為文化發展史上的壹個重要時期。在這壹時期，發源於意大利的強大的資產階級人文主義運動，很快席卷歐洲各國。作為資產階級的思想解放運動，它從反對封建專制、教會權威和禁欲主義的歷史要求出發，肯定人的價值，贊美人的理性和智慧，提倡人對現世幸福的追求和個性自由。人文主義運動推動了文學藝術的高度繁榮，也在戲劇史上形成了第二個繁榮期。這壹時期的歐洲戲劇以英國和西班牙為主流，主要劇作家有英國的C.馬洛(1563～1593)、W.莎士比亞 (1564～1616)、 B.瓊森(1572？～1637)，西班牙的L.de魯埃達（1505～1565）、L.F.de維加?伊?卡爾皮奧（1562～1635）等。其中莎士比亞的大量劇作成為世界戲劇寶庫中的珍品，屬於它們以後所有的世紀。
到17世紀，歐洲戲劇進入了古典主義時期。“古典主義”既是戲劇史上的壹個重要流派，又是壹個歷史時期的標誌。在文藝復興時期，法國的戲劇並沒有充分發展,但是，到了這壹時期,它卻成為古典主義的旗幟。當時，法國是統壹的等級君主制的典型國家，高度的中央集權要求文學藝術服從它的權威，為它的利益服務。首相不僅直接幹預文學藝術，而且通過禦用工具法蘭西學院制定各種方針政策和創作規則嚴格約束作家和藝術家。法國古典主義戲劇就是在這種政治環境中發展起來的。同時，歐洲文藝復興時期的人文主義思潮，對這壹時期的法國劇作家也有深刻的影響。古典主義戲劇作為壹個流派的主要特點是：強調理性，強調人物表現人類的本質;悲劇與喜劇界限分明，不能混雜;提出“三壹律”作為戲劇創作的金科玉律；強調結構嚴謹與語言的質樸典雅。這壹時期的代表性劇作家有P.高乃依(1606～1684)、J.拉辛(1639～1699)、莫裏哀(1622～1673)等。
18世紀是歐洲從封建主義向資本主義過渡的時期，代表新興資產階級利益的思想家向封建意識形態發起全面批判的強大運動，在宗教、哲學、倫理學、政治學、經濟學、法學、史學、美學等各個領域進行思想啟蒙，這就是歐洲歷史上有名的啟蒙時代。這壹時期是自然科學和社會科學全面發展，成果輝煌的新紀元，戲劇藝術在法國、德國、意大利、英國都有不同程度的發展。在法國，啟蒙戲劇是在與古典主義的艱苦鬥爭中發展起來的。啟蒙運動的主將狄德羅(1713～1784)根據歷史的要求提出建立市民戲劇、嚴肅喜劇的綱領，並親自參加創作實踐。著名劇作家P.de博馬舍(1732～1799)則為這種新興戲劇提供了實踐的範例。在德國，康德、費希特、黑格爾的哲學和美學，對文學藝術的發展提供了理論指導。在戲劇創作方面，G.E.萊辛(1729～1781)成為德國民族戲劇的創始人。到70年代，著名的狂飆突進運動推出了偉大的劇作家J.W.von歌德 (1749～1832)與J.C.F.席勒(1749～1805)。英國啟蒙戲劇的成就遠不像文藝復興時期那樣輝煌，道德的批判和宣傳，使大量劇作帶有說教的色彩。喜劇作家H.菲爾丁(1707～1754)、O.哥爾德斯密斯(1730～1774)和R.B.謝裏丹(1751～1816)可以作為代表。在意大利，長期流行的即興喜劇的傳統，造就出著名的啟蒙劇作家C.哥爾多尼(1707～1793)，他的喜劇作品甚豐，對後世也有很大影響。
在19世紀，歐洲戲劇分為兩大流派：浪漫主義戲劇與現實主義戲劇。
浪漫主義作為壹個戲劇流派，是與古典主義相對抗的。法國大革命的沖擊、啟蒙思想的影響、古典哲學的理論準備，是浪漫主義戲劇的歷史條件和思想基礎。浪漫主義戲劇的主要特征是：①偏重主觀的內心生活表現。正如黑格爾所說,它的“真正內容是絕對的內心生活,相應的形式是精神的主體性”。它強調的是對內心情感的抒發，偏重對理想的追求。表現在人物形象塑造上，它往往賦予主人公以某種品格並把它理想化，通過曲折離奇的情節和對照的手法,造成強烈的效果。②反對創作上的種種規則,強調創作自由。歐洲浪漫主義戲劇的開創者是法國的V.雨果(1802～1885)，他的劇作《愛爾那尼》被稱為浪漫主義戲劇的代表作。此外法國的維尼（1797～1863)、A.de繆塞(1810～1857)、大仲馬(1802～1870)，德國的H.von克萊斯特(1777～1811),英國的浪漫主義詩人拜倫(1788～1824)和雪萊(1792～1822)也寫過壹些劇本。俄國А.С.普希金(1799～1837)的浪漫主義詩劇則是俄國戲劇史上的精品。浪漫主義戲劇作為壹個流派，其存在的時間是短暫的，但是，它的基本精神卻影響到20世紀的某些流派。
現實主義作為壹個戲劇流派，有兩種不同的界定。有人認為它源遠流長，可以涵蓋古希臘戲劇、文藝復興時期戲劇、啟蒙時代戲劇、19世紀現實主義戲劇；有人則把它界定為19世紀30年代以後取代浪漫主義而形成並發展起來的戲劇流派。盡管前壹種說法所提到的不同時期的戲劇作品也都具有現實主義的特征，但作為壹個流派，則應取第二種含義。這個流派在很多方面是與浪漫主義相對立的。比如，它更重視客觀性，強調按照生活的全部真實性和本來面貌再現現實；它更重視細節的真實，強調再現完整的人，重視人的個性特征，以真實地再現典型環境中的典型性格為顯著標誌。從19世紀30～40年代起，資本主義已經在歐洲很多國家取代了封建主義，而資本主義社會的種種矛盾和問題也日益顯露出來。在這壹時期形成並發展起來的現實主義戲劇，具有冷靜的洞察社會生活和明顯的社會批判性質，因而也被稱為批判現實主義。在歐洲，現實主義劇作家有挪威的H.易蔔生(1828～1906)，法國的小仲馬(1824～1895)，英國的蕭伯納(1856～1950)、J.高爾斯華綏(1867～1933)等。在俄國，現實主義戲劇從30年代以後出現了繁榮的局面，著名劇作家有Н.В.果戈理(1809～1852)、А.Н.奧斯特洛夫斯基(1823～1886)、Л.Н.托爾斯泰(1828～1910)、А.П.契訶夫(1860～1904)、М.高爾基(1868～1936)等,他們的作品在戲劇史上享有特殊的聲譽。
19世紀後半葉，在歐洲實證主義哲學和實驗心理學的影響下，出現了另壹個戲劇流派——自然主義戲劇。這個流派在強調客觀地、真實地再現現實生活方面，與現實主義戲劇有***同性，但是，它卻更強調用實驗的方法去研究與表現人的精神生活，強調從生理與病理的角度去發掘人的本能。法國的┵.左拉(1840～1902)是自然主義小說和戲劇的倡導者和代表性作家，德國的G.豪普特曼(1862～1946)、瑞典的J.A.斯特林堡(1849～1912)等，也壹度受其影響。
19世紀末以後,世界戲劇進入了現代和當代階段,這兩個時期的分界可以第二次世界大戰為標誌，但是，也可以把這個將近壹個世紀的戲劇，統稱為現代戲劇。概括地說，這壹時期呈現多種流派交錯紛呈、相互競爭又相互吸收的復雜局面。壹方面，19世紀的現實主義戲劇在新的歷史時期被廣泛繼承和發展著，它本身並存著多種風格；另壹方面，諸如象征主義、表現主義、未來主義、超現實主義、存在主義、荒誕派等等流派先後出現，這些新流派的誕生，有其深刻的社會原因，又受到現代哲學、現代心理學的深重影響。它們作為壹種美學思潮的產物，既有某種***同的特征，又各有其特殊性。這些新的流派，大都是以現實主義的對立形象出現的，但卻又給予現實主義很大影響，而屬於這些流派的某些戲劇家又自稱為“真正的現實主義”。這壹時期，還有壹個值得提到的現象，美國戲劇在19世紀以前壹直是比較落後的，但是，在這壹時期卻有後來居上之勢，出現了壹些舉世聞名的劇作家。屬於現實主義的劇作家有美國的C.奧德茲(1906～1963)、L.海爾曼(1905～ )、A.米勒(1915～ )、T.威廉斯(1914～ )、W.英奇，被譽為美國現代戲劇之父的E.奧尼爾也寫過大量現實主義的劇作；愛爾蘭的格雷戈裏夫人(1852～1932)，德國的F.沃爾夫(1888～1953)、B.布萊希特(1898～1956)，意大利的L.皮蘭德婁（1867～1936），瑞士的F.迪倫馬特(1921～ )等，也可以列入現實主義劇作家的行列。象征主義是從詩歌擴展到戲劇的，它強調憑借藝術家的直覺創造的象征形象表現世界和人自身，因而，內容本身的神秘性和象征性以及與此相適應的象征手法就成為這種戲劇作品的基本特征。這種戲劇流派以比利時的M.梅特林克(1862～1949)為代表，愛爾蘭的J.辛格也屬於這壹流派。表現主義作為文學藝術的流派，於20年代初至30年代之間盛行於歐美諸國，它源於繪畫，是對印象主義的反撥。表現主義戲劇強調“剝掉人的外皮，以便看到他們深藏內部的靈魂”。在人的潛意識的心靈中發掘原始性的本質。這派戲劇的顯著特點是：對人的潛意識的發掘並通過多種方式把它戲劇化。表現主義戲劇有影響的劇作家是德國的G.凱澤(1878～1945)、E.托勒爾(1893～1939)，捷克斯洛伐克的K.恰佩克(1890～1938)。像奧尼爾、布萊希特等，也曾傾心這個流派或受到它的影響。未來主義戲劇以意大利為發源地，F.T.馬裏內蒂(1876～1944)是其倡導者和主將，這個流派徹底否定傳統，強調表現現代社會中“壹種鋼鐵的、狂熱的、驕傲的、疾馳的生活”，主張在舞臺上表現速度、力量、競爭和戰爭，面向未來，探索未知，在大部分作品中充滿了神秘莫測的情調。這派劇作數量不少，但價值不大。超現實主義戲劇的誕生地是法國，其名稱起於1917年阿波利奈爾的劇本《蒂雷西亞的乳房》。這個流派把創作看成是壹個“純精神的自動反應”，作品的內容主要是表現超自然現象、幻覺以及它引起的混亂，諸如詩、血、恐懼、各種形式的逃避現實、鬼怪、夢的解說、荒謬悖理的事情等等。主要劇作家有阿波利奈爾(1880～1918) 、J.科克托(1889～1963)。存在主義戲劇誕生於20世紀30年代末和40年代初的法國，它同存在主義哲學的關系極為密切。這個流派的劇作家J.-P.薩特(1905～1980)、A.加繆(1913～1960)都是存在主義哲學家。這個流派根據存在先於本質、人在情境中自由選擇等等哲學觀念，特別強調“情境”的價值，甚至把自己的戲劇稱為“情境劇”，作品的主要內容也是人在情境中的選擇，借以傳達存在主義的哲學觀念，把它戲劇化。荒誕派戲劇在50和60年代盛行於歐美各國，對東方戲劇也有深重影響。1961年，英國戲劇理論家馬丁?艾思林寫出《荒誕派戲劇》壹書，為這壹流派定名。這個戲劇流派是對存在主義哲學的藝術吸收，它意味著“不合道理和常規，不調和的,不可理喻的，不合邏輯的”，“荒謬可笑”的,因而,這派戲劇作品的主要特點是內容的荒誕性,它們常常把人在荒謬世界中的尷尬處境作為主題，把人與人之間不能溝通作為人類的普遍處境予以表現。“人的非人化”則是這派劇作家***有的人的本體觀。與內容相適應的是荒誕的形式：語無倫次的臺詞，零散、破碎的舞臺形象，用道具構成的“場面的直喻”等等。這派劇作家主要有出生於愛爾蘭的S.貝克特(1906～ )，法國的E.尤內斯庫(1912～ ),美國的E.阿爾比(1928～ ),英國的H.品特(1930～ )等。
東方各國的民族戲劇很難納入以上的歷史分期，而對西方戲劇形式的引入，則是近代的事情，這樣，就形成了更為復雜的發展過程。
在民族戲劇方面，諸如中國的戲曲，日本的能樂、歌舞伎、狂言，朝鮮的唱劇， 越南的嘲劇 ?劇、改良戲，印度的梵劇等，都對世界戲劇寶庫做出過重大貢獻。但隨著帝國主義的侵略與壓迫，各民族戲劇多呈現出衰敗景象。就歷史與影響而言，以中國、印度、日本的民族戲劇歷史最為悠久，影響也最為廣泛。在現代話劇方面則以日本、中國更為成熟。
在日本，起源於6世紀左右的猿樂,乃是包括歌舞、伎能和滑稽表演的舞臺藝術。14世紀發展形成的能樂，實際上是歌舞劇，劇本稱為“謠曲”。大致同時形成的狂言，則是以動作和對話為主的喜劇小品。到17世紀發展成熟的“歌舞伎”，乃是日本民族戲劇最完整的形式，它在長期發展中造就出眾多著名的劇作家和演員。1868年開始的明治維新，作為壹次重大的社會改革，把日本引入了近代文化的新時期，日本戲劇也進入了近代時期。明治初期的戲劇改革是從改良歌舞伎開始的，與古典歌舞伎相對應，把改革後的戲劇樣式叫做“新派”，它的內容多是表現現實社會的問題。到20世紀初，隨著大量翻譯出版莎士比亞、易蔔生、契訶夫等人的劇作，坪內逍遙於1906年組成文藝協會，把歐洲戲劇的演出形式引進日本，從而誕生了壹個新的劇種——新劇（即話劇）。第壹次世界大戰以後,為日本現代戲劇的繁榮期,西方現代戲劇的壹些流派曾影響到日本劇壇，但主潮仍然是對現實主義的追尋。第二次世界大戰以後，存在主義、荒誕派等流派對日本戲劇的影響更為深重，但現實主義戲劇仍為其主要流派。到80年代,日本劇壇仍然是“新劇”與民族戲劇（歌舞伎等）並存***榮。
印度戲劇以公元前後到12世紀為古典梵劇時期，主要劇作家有迦梨陀娑、首陀羅迦、毗舍佉達多等。之後，在幾個世紀內，戲劇沒有得到發展。從17世紀下半葉到19世紀,印度戲劇進入近代時期,D.米特拉(1829～1873)成為近代孟加拉語戲劇的創始人，民族戲劇作家還有R.泰戈爾(1861～1941)等。1919年以後，印度戲劇進入現代時期，曾出現V.沃爾馬(1889～1969)的歷史劇，有些作家的劇本曾在街頭、農村演出，宣傳反帝反封建的思想。第二次世界大戰以後,作為印度戲劇的當代時期,像著名作家辛格爾?維納吉也寫過劇本。
除了日本、印度之外，還有壹些東方民族也都有著自己的民族戲劇和從西方引進的話劇。話劇的形式是相近的，而民族戲劇則各有特色。在朝鮮，有唱劇，在印度尼西亞,有魯特鹿戲、格多拍拉戲；在泰國,有“孔”劇；在越南，有嘲劇、?劇、改良戲；等等。這些民族戲劇，歷史上都有過興旺發達的時期，對世界戲劇寶庫作出過重大貢獻。但到近代，隨著東方民族受到帝國主義的侵略、壓迫，各種民族戲劇也大都呈現衰敗的景象。東方民族戲劇和東方各國的話劇藝術如何進壹步發展提高，是壹個重大問題。
中國戲曲藝術有著800年以上的歷史,由南宋戲文、金元雜劇、明清傳奇、近代地方小戲直到現代新戲曲，不斷地曼延發展，出現了關漢卿、王實甫、高則誠、湯顯祖、孔尚任、洪升、李玉等偉大劇作家，並且創造了豐富的、在世界戲劇中自成體系的舞臺藝術，對世界戲劇寶庫作出了可貴的貢獻。在話劇發展的進程中，戲曲藝術也在發展。19世紀末和20世紀初，資產階級民主革命的浪潮推動了文化變革的步子。壹批有進步思想的戲曲藝術家，對京劇的內容和演出形式進行改革，使之適應新時代的要求。曾經流行壹時的時裝新戲，乃是對中國戲曲進行改革的嘗試。在舊劇改革和西方戲劇的雙重影響下，20世紀初出現了學校演劇活動。1907年在東京由中國留日學生組織的春柳社、同年在上海成立的春陽社、1909年天津南開學校劇團等所演的“新劇”，被認為是中國話劇發端的標誌。春陽社於1908年上演的《迦茵小傳》，被認為是中國第壹次成型的話劇演出。1910年以後新劇被稱為“文明戲”，多是用幕表的形式，只有劇情大綱，由演員即興編演。在這前後，這種戲劇形式還有“愛美劇”、“白話劇”等名稱。1928年，戲劇家洪深提議把它定名為“話劇”，意在使之與中國戲曲、歌劇、舞劇、啞劇等相區別。
中國話劇只有約八、九十年的歷史，它形成於20世紀初,在“五四”運動前後已臻成熟。此後,壹般以1949年中華人民***和國成立為標誌，分為現代當代兩個時期。
中國現代戲劇以廣泛吸收西方現代戲劇的眾多流派為起點，在社會運動和革命鬥爭的浪潮中，逐步形成了自己的傳統。
“五四”作為中華民族壹次強大的思想文化運動，使廣泛介紹西方文化（包括文學、戲劇）成為歷史的要求。由於社會改革的需要，中國文化界首先推崇、介紹的是易蔔生的社會問題劇。以翻譯出版易蔔生的劇作為前導，在20年代曾創作壹批社會問題劇，從婚姻、家庭的角度揭示現實的社會問題。在20年代，西方現代派戲劇也被介紹到中國，並對不少作家產生深重的影響，出現多種流派廣泛探索的局面。宋春舫曾介紹過象征主義、表現主義和未來主義的劇作和理論。田漢曾傾心於西方的新浪漫主義，他的早期作品有濃重的象征主義色彩。郭沫若曾特別推崇德國的表現主義劇作，他早期取材於神話傳說和歷史故事的劇作，也具有表現主義的特點。
從20年代末起，中國現代話劇的主潮是左翼戲劇運動。中國***產黨提出了發展“無產階級戲劇”的口號，中國話劇同中國現實革命鬥爭的聯系更為自覺，更為緊密。由這時起，到中華人民***和國建立為止，中國話劇經歷了左翼戲劇、國防戲劇、抗戰戲劇以及解放戰爭時期的戲劇等階段；其中包括國民黨統治區和“孤島”、淪陷區的戲劇活動，30年代蘇區和工農紅軍的戲劇活動，以及由此發展為各抗日民主根據地和解放區的戲劇活動。在此20年上下，中國話劇運動波瀾壯闊、鬥爭尖銳。繼20年代崛起的田漢、郭沫若、洪深、陽翰笙、歐陽予倩、熊佛西、丁西林等第壹代劇作家之後，又先後出現曹禺、夏衍、阿英、於伶、陳白塵、宋之的、石淩鶴、吳祖光、楊村彬、沈浮、王震之、胡可、李伯釗、杜烽、傅鐸等優秀劇作家。他們的代表性作品構成了中國戲劇畫廊的長卷，顯示了現實主義主流的確立和成熟。他們的作品，以及外國優秀劇作的上演，也培養了大批優秀的導演、演員和舞臺美術家，促進了中國話劇舞臺藝術的繁榮。
1949年中華人民***和國成立，標誌著中國當代話劇的開始，此後，中國話劇又經歷了約40年的極為曲折的歷程。
1949～1966年這17年間，社會的解放以及隨之而來的安定的局面，為中國話劇的順利發展提供了客觀條件，使其取得了歷史上空前的普及和巨大發展。在此期間，曾湧現出壹大批新的劇作家、導演、演員和舞臺美術家，全國新創作和演出的劇目總數有數千之多，反映了這壹時期的歷史風貌。1966～1976年的“十年浩劫”，使中國話劇走入了從未有過的衰敗期。1976年粉碎“四人幫”之後，中國話劇很快復興，並出現了以“社會問題劇”為主潮的繁榮局面。80年代以後，改革、開放的浪潮沖擊文學藝術領域，中國話劇創作演出中開始了多方位的探索。有些劇作家更著力於對戲劇內在意義的深化。有些劇作家則更著力於對戲劇外在形式的更新。1986年以後，多方位探索已出現分股合流的趨勢。與藝術實踐中的探索相並行，戲劇理論研究與戲劇批評也出現空前活躍的局面，這是中國話劇在新時期發展的必然趨向，也是中國話劇將會出現新繁榮和發展的預示。