皇帝的謚號是在嗣位皇帝的參與下得到的；末代皇帝的謚號由下壹王朝的帝王追贈，或者由遺民政權上謚，比如明崇禎帝的謚號。南明上的是“紹天繹道剛明恪儉揆文奮武敦仁懋孝烈皇帝”，清代定鼎中原後，追贈崇禎的謚號為“莊烈帝”。
大臣的謚號是朝廷賜予的，壹般由禮部（禮官）主持，在皇帝同意的情況下賜謚。謚（亦作謚）號，就是王、公、卿、大夫（自漢代起則是皇帝、大臣、親貴、士大夫）死後依其生前事跡給予的稱號。按傳統說法，謚號起始於周，比廟號要早八百年，而謚的範圍也不限於帝王。商代亡國之君是紂王。紂王姓子名辛，《史記·殷本紀》說：“帝乙崩，子辛立，是為帝辛，天下謂之紂。”在“辛”前加壹“帝”字，是後人敘史時加添的，並非謚號;“紂”可能是同人給他的惡謚。周代有謚，則確鑿無疑，第壹代周王姬發謚武，史稱周武王。秦朝曾經廢謚號。秦始皇認為，讓謚是以子（嗣皇帝）議父（先帝）、以臣議君;下議上就是不敬，所以秦朝皇帝無謚號（亦無廟號），對大臣也不賜謚。及至漢初又恢復謚法。先帝下葬前由禮官議謚，嗣皇帝定謚。漢代標榜“以孝治天下”，自惠帝起，諸帝謚號都有“孝”字，稱孝惠帝、孝文帝、孝景帝等。史家敘史作省稱，或略去“孝”字，或略去“帝”字，例如“孝惠”、“惠帝”。廟號、謚號連稱時，廟號在前、謚號在後。例如漢武帝的全稱是“世宗孝武皇帝”。
謚號最初用壹個字，後來有兩個字的，例如戰國時趙武靈王、魏安釐王（魏安僖王），還有三個字的，例如貞惠文子；後世又有增字，甚至多至壹長句的。謚號含有褒貶之意，最高的褒揚就是文、武，還有成、桓、昭、穆、景、明等也是褒字：厲、幽、煬都是貶字，沖、殤、湣、哀、悼等謚表示同情且兼有不同程度的貶意。按前人記載，議謚是在將葬之時。未死而謚的特別例子是有的：楚太子弒父，謚父為靈，豈料其父尚未瞑目，雖然不能開口說話，卻急巴巴地睜著眼睛似有所語：太子即改謚為成（史稱楚成王），他這時才瞑目。因為成字比靈字要好得多。另外，衛靈公因衛國發生變亂而逃亡到鄰近的諸侯國，北宮喜與析朱鉏幫助他平亂歸國，衛靈公如願以償，喜不自勝，為了褒獎平亂功臣。竟別出心裁，立即賜北宮喜謚為貞子、析朱鉏為成子（子是爵位）。二人生而得謚說，也屬例外。親貴、大臣死後賜謚，唐宋有議駁制度，即由太常博士議上，若名實不相符，給事中可以駁奏再議;明清則由禮部擬謚，皇帝核定，禮部有時也會多擬幾個以備皇帝選擇。帝王美謚無過於文、武，大臣之謚極於文正。宋代夏竦死，曾惹起議謚的爭論。最初太常博士擬為文正，後司馬光反對而改為文莊。
朝廷賜謚，很多時都是有褒有貶的，有的還既揚善、又不諱惡。例如唐代蕭瑀謚號貞褊，貞表示他端直，褊表示他多猜疑。美謚亦可追奪，如秦檜死後，宋高宗賜謚忠獻，意思是褒揚他危身奉上、智質有聖，至宋寧宗時追奪原謚論，改謚繆醜，那是指斥他名實相悖、怙威肆行。明清的情況則較為特別，規定禮部奏請才能得謚。換句話說，獲得請謚者必是朝廷眷念憐惜之臣，其謚號自然沒有貶意，只不過贊美程度有輕重之別。
最後，壹個頗有趣的問題是，歷代失政的帝王、失國者是否惡謚隨身呢?答案又未必。失政者亦有得美謚的，例如弒父的楚穆公、東漢的桓帝。假若失國者由新朝定謚，他們才較容易得到惡謚。然而，清朝由於需要入侵李自成的需要，必須要給崇禎皇帝上煲謚，所以清朝為崇禎皇帝上謚號為守道敬儉寬文襄武體仁致孝莊烈湣皇帝。除了正式的謚號外，也有私謚。私謚始於東漢。私謚不出於朝廷，而由門人、故吏為著名文士學者所立，如東晉陶淵明的私謚是靖節征士，北宋林逋的私謚為和靖先生，世稱陶靖節、林和靖。宋明時期私謚也屢見不鮮。