人們設想，先民受到自然界竹子漂浮的啟發，發明了最早的筏子。例如竹排、木筏等，後來進壹步發展成為筏船。隨著人類制造生產工具的技能有了更大進步，石斧、石錘等工具出現，又學會了人工鉆木取火。這樣，制造獨木舟的條件就具備了。獨木舟的出現是人類的壹大進步，為進壹步認識自然、改造自然提供了有力工具。
人們在駕駛獨木舟的過程中發現，尖形頭部的獨木舟比方形的省力，速度快，於是，又將獨木舟的頭部加工成尖形，並逐漸使它翹起。但這樣獨木舟的橫向穩定性就差了，人們又發明了加固橫梁的辦法，在獨木舟的凹槽間多加壹道橫梁，既增加了船體的結構強度，又可以使人乘坐。至此，獨木舟已具備了現代船舶的雛形。
隨著人類對筏和獨木舟的缺陷認識，開始將平底獨木舟變成平底船底部重心線上的壹塊板，獨木舟發生了質的變化，木板船出現了。小型木板船誕生以後，開始從小到大，由簡到繁，顯示出了強大的生命力，拉開了人類駕駛巨型船艦、高扯風帆遠涉重洋的序幕。
隨著人類技術的進步，木質船不夠堅固的缺陷越來越暴露出來，於是，從木質船到鋼鐵船的飛躍便開始了。最初，鋼鐵只是被用來包裹木船的船舷，防止木船被撞壞。後來戰船出現了，人們又在船首和船尾包上厚厚的鋼鐵，用來撞擊敵船。再後來，人們便大膽地設想用鋼鐵制造鋼鐵船。
使壹艘體積巨大的鋼鐵船航行在海上，需要過去造船業完全沒有的三項技術：壹是金屬結構技術，可建造更大、更堅固和更輕便的船體；二是螺旋槳推進，可以更有效地使用動力，產生比明輪更大的速度；三是汽輪機，它與減速齒輪裝置及高壓鍋爐聯合使用，把燃料轉變成運動能量。
完全用金屬造的船“艾倫·曼比”號出現於“克萊蒙特”號問世後15年，於1821年下水。但它沒有受到重視。1834年，壹場大暴風雨把許多船刮到英國海岸，巨浪把木船打得四分五裂，而壹艘鐵造的38米長的“加裏·歐文”號只受到輕傷，並靠著蒸汽動力回到了港口。12年後，第壹艘全用金屬制造的班輪“大不列顛”號在愛爾蘭附近觸礁擱淺近壹年還沒有破裂，後來被拖救出險，又恢復了航運。這些情況引起了船只建造者們的普遍重視。
“大不列顛”號的建造人布魯納於1858年造成了全部鐵制的“大東方”號。這艘船比過去任何船都大，重18000噸，裝有5000馬力的發動機。這條船長213米，寬約26米，載客4000名，同時載煤12000噸。這些燃料足夠繞好望角開往遠東，再繞南美合恩角回到歐洲。同時應用螺旋槳和明輪推動，並裝有桅桿，可以作為帆船使用。“大東方”號在大西洋上行駛了幾年，又在大約10年間用來鋪設大西洋電纜，最後停泊在麥西河上充當水上宮殿，變成了遊樂場。
從1850年到1880年的30年中，是鐵船的黃金時代。1879年制造了壹艘鋼船“羅特馬哈”號，從此鋼船逐步地代替了鐵船。到1881年，所有在建造中的汽船有80％采用了鋼。鋼船的時代從此開始了。
船艦從木質到鋼鐵身軀，更加適應了社會的發展，在政治、經濟、軍事等方面發揮了重大作用。