花燈戲是湖南的壹種民間小戲劇種，是由民間歌舞花燈、茶燈、地花鼓和調子發展而成。在湘西非常流行，當地民間習慣稱為“麻陽花燈”、“桑植花燈”、“保靖花燈”等，都是同陽戲、儺戲相結合發展成的花燈戲。
湘西花燈戲前身花燈，因脫胎於燈節賽會而得名。吉首稱“調花燈”，桑植稱“打花燈”，永順稱“地花燈”等。
花燈、茶燈、地花鼓等民間歌舞演出的盛況，明清兩代地方誌書有許多記載。其演出形式大體為兩種：壹是有人物故事的“醜、旦劇唱”，被稱為“地花鼓”、“竹馬燈”、“打對子”和“對子花燈”等；二是“聯臂踏歌”的集體歌舞，習慣稱為“擺燈”和“跳燈”。
由此得出，湘西花燈戲是民間花燈、擺燈、跳燈和花燈舞等地方小戲的統稱。
湘西人民能歌善舞，花燈表演，世代相承，成了湘西流行的民間舞蹈。這種燈舞是和龍燈、獅子燈、蚌殼燈、車船燈等匯合在壹起的集體舞蹈。它由牌燈和小燈組成，沒有唱詞，只有笛子和打擊樂伴奏。
200多年前，在花燈集體舞的行列裏，又新添了兩個以上的兒童扮演小旦、小醜，在鑼鼓聲中和持燈師傅的幫唱下進行表演。
小旦、小醜只舞不唱，人們稱“啞子燈”，又因小旦、小醜能擺出各種故事人物，人們又稱“擺燈”，多在農歷元宵節演出。
後來，當師道戲、陽戲在湘西盛行後，跳燈班的藝人紛紛向他們學表演技巧，並和他們同臺演出。吸取了這些地方小戲的許多表演程式和唱腔曲調，還加進壹些戲曲道白，使跳燈由有說有唱、亦歌亦舞的花燈說唱，發展成歌、舞劇並重的花燈戲舞。
行當由壹醜壹旦逐步加至多醜多旦，節目由說唱形式向戲劇發展。
這些地花鼓、花燈等民歌舞形式，經過長期的演變，有的吸收戲曲的程式規律，逐漸發展成花鼓戲；有的則較多地保持著花燈的歌舞特點，搬演戲曲故事，被稱為“燈戲”和“花燈戲”。
由於各地自然地理環境的差異和歷史、政治、經濟、文化發展的不平衡，也由於流布地域的方言、音樂素材和風格以及受鄰近姊妹藝術影響的不同，各種花燈戲在劇目題材、聲腔結構、表演特點上，都各有特色，發展的歷史過程也不盡相同。
湘西花燈戲在形成了載歌載舞的形式以後，藝人們經過多年實踐，將生活中的各種動作和民間武術加以藝術加工，創造和發展了風格不同的文、武花燈。文花燈秀麗灑脫，武花燈健美剛勁。
湘西花燈戲初步形成，並首先出現在鳳凰、麻陽壹帶，是在清代鹹豐、同治年間。當時，陽戲、儺堂戲、辰河高腔、常德漢班已在湘西的壹些地方演出，給花燈壹定的影響。
於是以歌舞演唱為主的花燈在內容上有了新的發展，即將民間故事和其他劇種的劇目改編為花燈戲演唱，如《香蓮闖宮》、《山伯訪友》等。
湘西花燈戲的唱腔曲調，多源於民歌、小調。對子花燈和花燈小戲的唱腔多半套用燈調，曲調保持民歌的結構特點，戲曲化程度不同。
由於題材的不斷擴大，行當增多，唱腔曲調則廣采博納，融陽戲、儺戲、曲藝、高腔以及其他戲劇劇種曲牌於壹爐而綜合發展。
花燈戲來自民間，劇本人物少，情節比較簡單，唱詞和道白通俗易懂，唱腔都是吸收民歌小調的特點，歡快明朗，表演動作活潑風趣，歌舞味很濃，多以表現生活的小喜劇見長，充滿了泥土的芬芳。
湘西花燈戲的傳統劇目比較少，流行比較廣的有《撿菌子》、《盤花》、《扯筍》、《王三賣貨》、《賣花》等。主要來源於以下幾個方面：壹是燈戲藝人集體創作的劇目；二是藝人們依據傳統劇目移植、改編的壹些劇目。
歷代藝人從社會生活和民間故事中吸取素材，創作了不少的劇目。
音樂方面，湘西花燈戲聲腔主要來源是燈調，同時，也大量運用民歌小調為戲中的唱腔。後來，隨著專業劇團的相繼建立，劇目空前豐富，音樂也從主要為曲牌體發展為曲牌體、板腔體和綜合體三者並存的音樂體制，吸收豐富了打擊樂，增強了音樂表現力，使戲曲化程度得到新的提高。
在表演藝術、角色行當、舞臺美術方面，湘西花燈戲在表演藝術上繼承了花燈歌舞的“套子”、“圈子”及千姿百態的扇法、幽默風趣的矮樁身段。
藝人們在長期的藝術實踐中，把各種飛禽走獸、花鳥蟲魚的不同動態，經過提煉加工，藝術地體現在這些“套子”和“圈子”中。