辰河戲因流行於沅水中、上遊（俗稱“辰河”）壹帶，故名“辰河班子”，又叫“辰州班子”，是湖南地方戲曲大戲劇種之壹。主要流行於沅水中、上遊的廣大地域，包括懷化地區、湘西土家族苗族自治州，以及貴州省的銅仁地區、黔東南苗族侗族自治州，四川省的酉陽、秀山，湖北省的來鳳、鹹豐等縣。其表演原始粗獷，豪放明快，幽然深情，壹般是用高臺（舞臺演唱）、低臺（木偶戲）、圍鼓堂（坐唱）三種形式演出，唱腔分高、低、唱、彈四大類，並以高腔為代表。它是源於地方巫、儺、道的娛神而逐步演變過來的，是壹個古老的地方戲劇種，被國外學術界稱為中國戲的“活化石” 。
河高腔音樂，系曲牌聯套體，高亢、粗獷，具有湘西地方特色。曲牌用“犯腔”轉調，手法多變，與其他高腔不同的是用嗩吶幫腔。表演藝術樸實，在武戲中，融合了湘西民間拳術的招式，有濃郁的鄉土氣息。隨著山區的開發,藝術交流增多,辰河戲吸取漢劇和其他劇種的長處，使表演藝術更加豐富。老壹輩名演員有向代健（生）、安啟家（凈）、米殿臣（凈）、楊錦翠（旦）、舒洛成（小生）、楊世濟（生）等。 辰河戲以高腔為主，兼有低腔、昆腔、彈腔。舊時稱“高腔班”。十九世紀引進彈腔，後又受常德漢戲影響，加入了漢劇藝人和劇目。聲腔以高腔和彈腔為主，傳統劇目中有許多整本高腔戲。彈腔則由南北二路組成，屬於板式音樂，南路深沈柔和，北路明朗活潑。
辰河高腔源於弋陽腔，融入湘西民歌、號子、儺腔而成，音樂為曲牌聯綴體。早期演唱時，壹人啟口，眾人幫和，其節以鼓，不托管弦，辰河戲高腔頗有特色。它以嗩吶代替人聲幫腔，即高亢、粗獷，又飽和、濃郁，起到人聲難盡的妙處。
辰河戲表演藝術樸實、化妝簡單，無成套武功。至今樂師仍保留著古老的“圈腔點板”記譜法。角色行當分生角、小生、旦角、花臉、醜角五大行。擅長表現悲劇。高腔傳統劇目中，保留了較多明清傳奇劇本，以擅演目連戲著稱。
後者已成為當前辰河戲演出的主要形式。