博物學是自然科學的四大傳統之壹，另三個傳統分別是數理傳統、控制實驗傳統和數值模擬傳統。
自然科學根據其發展的階段性大致可分為古代自然科學、近代自然科學和現代自然科學。原始社會、奴隸社會和封建社會早期，樸素、萌芽狀態的自然科學稱為古代自然科學。
近代自然科學則是指從16～19世紀這壹時期的自然科學，又稱為近代實驗自然科學。19世紀末和20世紀是現代自然科學發展的時期。
從15世紀始，出現了全新的自然觀念。人是世界的中心，人高於自然。人類借助科學發現和發明，掌握自然規律， 就能夠合理利用自然，讓自然界為人類造福。近代自然科學在古代自然科學的基礎上產生，但又不同於古代自然科學。從古代自然科學發展到近代自然科學，這是人類對自然界認識的壹次大飛躍，標誌著人類認識和改造自然的能力的提高。
15世紀中葉，資本主義政權陸續在歐洲各國建立，資產階級革命為近代自然科學的誕生提供了社會條件。在這同時，科學本身為爭得自己的獨立地位，擺脫宗教的桎梏，也進行了不屈不撓的鬥爭。
許多科學家為堅持真理而獻身的精神，在科學史上寫下了壯麗的篇章，實驗科學的興起，更使自然科學有了獨立的實踐基礎。從此，近代自然科學開始了它的相對獨立發展的新時代。