重刑主義並不是中國古代社會所獨有，凡是經過這種社會發展階段的國家，無不嚴刑峻罰。中國古代重刑主義思想能夠貫穿中國古代社會上下四千年，決不能只以文化落後來解釋，也不完全是哪個君主皇帝性情殘暴能夠解釋得通的，重刑主義的長期存在有歷史、社會和思想上的原因。
（壹）重刑主義是中國古代社會壹定生產方式的體現。馬克思主義認為，法體現著壹定生產方式決定的權利義務觀念或正義觀念。在古代社會，生產力水平不高，人類文明程度比較低，發展速度也相當緩慢；加上古代社會中央專制主義集權的不斷加強，並且實行公開的階級壓迫，反映在刑罰制度上就是野蠻、殘酷的重刑主義，刑罰手段以肉刑為主。因此，重刑主義是中國古代社會壹定生產方式的體現。
（二）重刑主義思想本身形成了相當完整、發達的體系。重刑主義是經過長期的實踐逐步形成的，戰國中期商鞅率先提出重刑論後，歷經管子、韓非和李斯等代表人物的補充和完善，法家在戰國末期已經形成相當發達的思想體系，在論述重刑主義時更是淋漓盡致，壹氣呵成。比如韓非在闡述“嚴刑重罰”時，論述了三點主要的理由：其壹，認為嚴刑重罰符合人“皆挾自為心”的本性和“好利惡害”的心理。施以厚賞，就能使人們迅速得到所要求的利益，加以重罰，就能很快禁止作惡的行為。其二，認為只有重刑才是“禁奸”的有效手段。“夫嚴刑重罰，民之所惡也，而國之所以治也；哀憐百姓，輕刑罰者，民之所善，而國之危也。”（《奸劫弒臣》）因而反對輕罪輕刑，重罪重刑的原則，明確主張“禁奸於未萌”，“以重禁輕”的重刑主義。其三，認為“重刑”的目的不在懲罰，而在“禁奸”，不是“傷民”，而是“愛民”。由此可見，重刑主義思想的體系相當嚴密，非常完整，這也是重刑主義思想能“長盛不衰”的原因之壹。
（三）重刑主義思想符合執政階層的統治需要。重刑主義主張用嚴刑峻法和陰謀權術來維持專制君主的統治，並且配之以完整系統的法家思想體系來支撐，帶有很大的欺騙性，用聽起來合理的說教掩蓋其殘酷統治的實質，符合執政階層的利益和需要，這是重刑主義流行中國古代社會數千年的根本原因。