銅鼓是由用作炊具的銅釜（類似鍋）演進而成的，流傳下來的銅鼓，年代遠自春秋初期至清末不等。用青銅鑄造，大小不壹，最大者鼓面直徑100厘米以上，最小者僅10余厘米，重量自數十斤至數百斤。形式多樣，工藝精湛。鼓面有浮雕圖案，中心為太陽紋，邊緣有蛙、龜、牛、馬等立體裝飾，鼓身也有花紋環繞，豐富多彩。原為統治權力的象征，用以號召部眾進行戰爭，並作為祭祀、賞賜、進貢的重器。明清以來已成為我國南方少數民族使用的傳統樂器。它是中華民族文化寶庫中之珍品，也是東方文化中的壹朵奇葩。
1975年，雲南考古工作者在楚雄彜族自治州萬家壩古墓群，出土了我國最原始的銅鼓。“鼓身似釜，而且大部分表面有煙痕”。經用碳十四測定，確認這是在公元前8世紀的春秋之初，我國西南古代濮族人民鑄造和使用的世界上最早的圓墩形單面銅鼓。銅鼓不但源於銅釜，而且當時尚處於樂器與炊器混用的初期階段。到了公元前7世紀左右，有些銅釜專門作為樂器使用，並經過不斷改進才成了銅鼓。幾個世紀以後，銅鼓由發祥地洱海地區逐漸東移到滇池地區。在公元前3世紀至公元前1世紀的戰國末期及漢代，滇人將其發展為形制穩定、圖飾豐富的銅鼓。然後傳到百越族中駱越人生活的紅河三角洲地區，又東傳百越族後裔生活的兩廣南部地區，再傳到黔、湘西，向北傳到川南。