銅鼓是由用作炊具的銅釜(類似鍋)演進而成的,流傳下來的銅鼓,年代遠自春秋初期至清末不等。用青銅鑄造,大小不壹,最大者鼓面直徑100厘米以上,最小者僅10余厘米,重量自數十斤至數百斤。形式多樣,工藝精湛。鼓面有浮雕圖案,中心為太陽紋,邊緣有蛙、龜、牛、馬等立體裝飾,鼓身也有花紋環繞,豐富多彩。原為統治權力的象征,用以號召部眾進行戰爭,並作為祭祀、賞賜、進貢的重器。明清以來已成為我國南方少數民族使用的傳統樂器。它是中華民族文化寶庫中之珍品,也是東方文化中的壹朵奇葩。
1975年,雲南考古工作者在楚雄彜族自治州萬家壩古墓群,出土了我國最原始的銅鼓。“鼓身似釜,而且大部分表面有煙痕”。經用碳十四測定,確認這是在公元前8世紀的春秋之初,我國西南古代濮族人民鑄造和使用的世界上最早的圓墩形單面銅鼓。銅鼓不但源於銅釜,而且當時尚處於樂器與炊器混用的初期階段。到了公元前7世紀左右,有些銅釜專門作為樂器使用,並經過不斷改進才成了銅鼓。幾個世紀以後,銅鼓由發祥地洱海地區逐漸東移到滇池地區。在公元前3世紀至公元前1世紀的戰國末期及漢代,滇人將其發展為形制穩定、圖飾豐富的銅鼓。然後傳到百越族中駱越人生活的紅河三角洲地區,又東傳百越族後裔生活的兩廣南部地區,再傳到黔、湘西,向北傳到川南。