民間所謂過年，實際上由壹系列的節日構成，從十二月（臘月）初八壹直到正月十五（元宵節），長達壹個多月。
臘八
到了臘八，大家就開始惦記過年了。南北朝時的《荊楚歲時記》主要記錄南北朝時江漢壹帶的年節風俗，該書載十二月八日為臘日，臘八最晚在南北朝就已經形成。1qā北宋時期的《東京夢華錄》：十二月……初八日，諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之“臘八粥”。南宋《夢梁錄》：季冬之月……此月八日，寺院謂之“臘八”。大剎等寺，俱設五味粥，名曰“臘八粥”。
明朝末年的《夜航船》記載：“宋制。十二月八日浴佛，送七寶五味粥，謂之臘八粥”，臘八粥最晚宋朝就有。從《東京夢華錄》到《夢梁錄》記載來看，“臘八粥”本來是佛教活動。古籍記載壹直為“臘八粥”，直到民國三十多年，民國時的夏仁虎《歲華憶語》記載舊時南京風俗，都是“臘八粥”，而沒有出現“臘八節”壹說，“臘八節”應當不是傳統的說法，臘八何時成為民間節日不得而知。
小年
小年也有稱小除夕的，主要的民俗活動有貼春聯，掃塵，祭竈等。小年過得很淩亂，在各地有不同的概念和日期，北方大部分地區以臘月二十三為小年，南方地區是臘月二十四，江浙滬地區把臘月二十四和除夕前壹夜都稱為小年，海南等不少地區稱元宵節為小年，雲南部分地區是正月十六，部分少數族裔地區是除夕，也有地方將冬至叫作小年……
《荊楚歲時記》沒有小年的相關記載，《東京夢華錄》：“十二月……二十四日交年”。南宋的《歲時廣記》：“每年十二月二十四日，新舊更易……” 南宋《夢梁錄》：“二十四日，不以窮富，皆備蔬食餳豆祀竈。”宋代以十二月二十四日為交年節。謂舊年和新年在這壹天交接不過，我感覺小年可能由交年節演化而來，故日期在十二月二十四日才對。
南宋時就已經形成小年祭竈習俗，民國時的《歲華憶語》記載當時南京風俗：“二十三俗謂之小除夕。是晚，人家祀竈神”。小年祭竈神北京、南京是壹致的。
過大年
年三十也叫過大年，這天最為隆重，要吃年飯，年飯極為豐盛，還有許多的講究與說法。過大年壹般在十二月的最後壹天，在江西南昌壹帶，過大年的時間每個姓都不壹樣，從臘月二十五開始到十二月最後壹天都可以過。中國舊歷大月30天，小月29天，那個月大，那個月小不像公歷是固定的，有時十二月只有29天，不過十二月有30天的居多，所以，過年也叫年三十。
《荊楚歲時記》：“十二月暮日掘宅四角，各埋壹大石為鎮宅。歲暮，家家具肴蔌，謂宿歲之儲，以迎新年，相聚酣飲，請為送歲”。十二月暮日是否可以理解為十二月最後壹天？如果是，那就是現在的年三十，相聚酣飲，就是大吃大喝，這大約就是以前過年的真意。
《東京夢華錄》有“除日”，《夢梁錄》：十二月盡，俗雲“月窮歲盡之日”，謂之“除夜”。大年自唐朝開始就有除日、除夜、除夕之稱，這天：“士庶家不論大小家，俱灑掃門閭，去塵穢，凈庭戶，換門神，掛鐘馗，釘桃符，貼春牌，祭祀祖宗”。《歲華憶語》：“金陵人家，除夕最忙碌。祭祀之禮三：祀祖先，祀竈，祀天地也。張先世遺像曰懸影，分桌列饌，舉家叩拜。祭畢不送，謂“請祖宗在家過年”也。撤饌不撤飯，飯上插青松枝，安紅棗，曰年飯。”
從唐朝開始，到民國以前過年這天稱為除夕（除夜、除日）等，這天活動內容很多，民國時，南京人過除夕與南宋相似，以祭祀等儀式為主，不像南北朝那樣只有相聚酣飲，大吃大喝。民國時有了年飯的概念，不過年飯是祭祀祖宗的。
過大年（除夕）在過年的舊俗中不是核心重點。2013年頒布的《全國年節及紀念日放假辦法》規定：“春節，放假3天(農歷正月初壹、初二、初三) ”，我國法律也沒有民間那麽重視除夕過大年（除夕）。
守歲
《荊楚歲時記》無守歲記載，大概南北朝時還不用守歲。唐代的皇帝李世民有首詩《除夜》：“歲陰窮暮紀，獻節啟新芳。冬盡今宵促，年開明日長……”除夕夜守歲最晚唐朝就有了。《東京夢華錄》：是夜禁中爆竹山呼，聲聞於外。士庶之家，圍爐團坐，達旦不寐，謂之“守歲”。
守歲從北宋的：圍爐團坐，達旦不寐，到民國：家人徹夜不眠，都是守壹個晚上。《歲華憶語》：是夕也，炮竹聲如湯沸鼎中，雜以鑼聲、骰子聲、數錢聲，蓋千門萬戶皆春聲矣。傻坐壹個晚上是很難受，所以除夕的夜都很熱鬧，自唐以來，除夕夜守歲和現在壹樣，通宵不睡，放鞭炮，喝酒、打牌、聚賭……不過，這幾年政府限制放鞭炮，除夕夜安靜了許多，傳統風俗為之大變。
拜年
拜年的習俗形成比較早，《荊楚歲時記》：“正月壹日……於是長幼悉正衣冠，以次拜賀。”《東京夢華錄》：“正月壹日年節，開封府放關撲三日。士庶自早互相慶賀。”《夢梁錄》：“正月朔日（每月第壹日為朔日），謂之元旦，俗呼為新年……士夫皆交相賀，細民男女亦皆鮮衣，往來拜節。”
《歲華憶語》：拜年之禮……先生及尊長，必以元旦，至遲則不敬。拜年從南北朝是在正月壹日，到了民國依然正月初壹拜先生及尊長，到初二再拜就是不尊敬了。現在的拜年風俗較為復雜，與民國以前都不同。
壓歲錢
過年小孩子都盼著有壓歲錢，壹般在年三十晚上給，不過給壓歲錢的習俗好像直到清代才有，滿清光緒年間的《壹誠齋詩》：“遙知塔擁雙峰裏，壓歲分錢少壹人。”另外滿清《繪芳錄》、《九尾魚》、《帝京歲時紀勝》等都有壓歲錢的說法，但其他年代古籍沒有找到相關壓歲錢的記載。
滿清非我漢裔，壓歲錢疑為訛傳。古代過年有“埋祟”風俗，《東京夢華錄》：至除日……又裝鐘馗、小妹、土地、竈神之類，***千餘人，自禁中驅祟出南薰門外轉龍彎，謂之“埋祟”而罷。埋祟就是把各種妖魔鬼怪趕走。是否是滿人將“祟”訛做歲，埋祟變成了壓歲？不得而知。
元宵節
《荊楚歲時記》：正月十五，也稱正月半，今州裏風俗，望日（每月十五稱望日）祭門戶……該描述與現在的元宵節風俗相差甚遠。《夢梁錄》：正月十五日元夕節，乃上元天官賜福之辰。昨汴京大內前縛山棚，對宣德樓，悉以彩結，山沓上皆畫群仙故事，左右以五色彩結文殊、普賢，跨獅子、白象……又以草縛成龍，用青幕遮草上，密置燈燭萬盞，望之蜿蜒，如雙龍飛走之狀。說到了天官賜福、神仙，看起來元宵節與道教相關。
明代《月令采奇》，“正月十五。……是夜曰元宵。曰元夜曰燈夕、世人為燈樓、燈市、火蛾、火樹放銀花。”《歲華憶語》：十五日元宵節……街市鋪肆，競懸彩燈，龍燈高蹺，亦時出沒於衢巷中。遊人如蟻。從宋代到民國，元宵節都挺熱鬧，張燈結彩。
《歲華憶語》還有不少與現代元宵節相關的活動：“八日，為上燈節，人家始懸春燈，祀祖先，拜尊長，曰拜燈節，夜供元宵，其制以米粉裹糖。”現代元宵節的花燈，猜燈謎、吃元宵，在民國時的南京元宵節前在不同日期分別過。
《歲華憶語》：十八日為落燈節，晚祭祖先，供以湯面。俗謂“上燈元宵落燈面”也。祭畢，收遺像，曰落影。撤祭余果品，分與兒童。取饦鑼與年糕並煮食。年事畢，兒童檢書籍，婦女理針黹矣。民國時南京人過年要過到正月十八。
綜合
過年習俗起源於什麽時代？暫沒有找到典籍可證，從《荊楚歲時記》來看，以前新年從正月初壹開始，過得比較簡單。後來漸漸加入了小年、除夕、守歲等內容。佛教，道教等活動也逐漸成為過年系列節日中獨立的節日。過年系列節日的內容越來越豐富，活動越來越多。
上幼稚園的孩子煞有其事地給我們介紹過年的來歷：說古時候有壹種叫“年”的怪獸，吞食牲畜傷害人命。這種年獸怕爆竹聲，於是過年要打爆竹、怕紅顏色的東西，於是家家戶戶要貼紅色的對聯……這個說法沒有找到民國以前的典籍佐證，我認為很不可靠，現在連百度都不講了，本人在《過年為什麽要打爆竹》作過分析。
“過年”作為壹個節日的名稱在晚清的書籍才檢索到。春節，民國時由袁總統世凱簽署法令，1914年正式開始。春節很難稱為傳統節日。
從唐宋到民國，過年習俗壹脈相承，主要活動形式、內容均相近，但是現在，過年習俗與民國以前有很大的變化。感覺經過了系統的改造，過年的重心放到了大年這天，正月初壹到十五好多活動被刪撤，比如從南北朝到民國壹直都過的初七的“人日”，還有好些天的節慶內容雜糅到元宵節這壹天……相關傳說沒有典籍出處，估計也民國後新編的。
備註：本文為閑暇之作，錯漏難免。
本文涉及文獻資料部分通過網站進行全文檢索古代典籍得出，未必準確，相關文獻年代久遠，未免有理解上的差池。
2019年2月 北平