阿拉法特小時候就是壹個“孩子王”，經常帶領壹群孩子模仿軍人動作，做壹些帶有軍事色彩的遊戲，從而為他日後創建遊擊隊，開展武裝鬥爭奠定了基礎。1958年，阿拉法特在科威特秘密創建了巴勒斯坦抵抗運動“法塔赫”，後來成為巴勒斯坦解放組織的主要武裝力量。1965年，他領導的巴勒斯坦遊擊隊打響了反對以色列的武裝鬥爭第壹槍，巴勒斯坦革命由此爆發。1967年第三次中東戰爭後，以色列占領了整個巴勒斯坦領土，阿拉法特領導的遊擊隊被迫撤到阿拉伯鄰國，繼續開展反以武裝鬥爭。自1969年阿拉法特擔任巴解組織執委會主席以來，壹直領導著被占領土內外的巴勒斯坦人開展各種形式的反對以色列占領的鬥爭，直至巴以1993年9月13日簽署和平協議握手言和為止。
1991年金秋之季，坐落在地中海之濱的突尼斯天高氣爽，景色宜人。在這令人陶醉的秋色裏，當時已經62歲的阿拉法特終於與比自己年輕34歲的蘇哈結為伉儷。
阿拉法特從長期鬥爭實踐中逐漸悟出壹個道理：戰非出路，和為必行。阿拉伯國家與以色列，誰也吃不掉誰，戰爭解決不了問題，只能是兩敗俱傷。巴解組織自1964年成立以來，歷經坎坷，大本營幾經搬遷，自約旦而敘利亞、黎巴嫩，最後突尼斯。以溫和和務實著稱的阿拉法特頂住內外壓力，采取現實主義政策，於1988年宣布接受聯合國安理會242和338號決議，從而步入“以土地換和平”、政治解決巴以沖突的道路。1991年馬德裏中東和會的召開是巴以從對抗走向和平的重要轉折點。以色列從與巴勒斯坦交往中也不得不承認以阿拉法特為首的巴解組織是巴勒斯坦人民的唯壹合法代表。1993年9月9日，巴以在奧斯陸進行了14輪秘密會談後，阿拉法特和當時的以色列總理拉賓交換了親筆簽字的信函，正式宣布相互承認。13日，阿拉法特與拉賓終於在華盛頓握手言和，簽署了具有歷史意義的關於巴勒斯坦自治的原則宣言，從而為巴勒斯坦問題的最終解決奠定了重要基礎。從1993年10月阿拉法特和拉賓在開羅首次正式會談至今，巴以高級官員圍繞實施和擴大巴勒斯坦自治問題進行了數十輪艱苦、曲折的馬拉松式談判。談判之路荊棘叢生，歷經磨難，多少次陷入僵局，多少次瀕臨破裂，又多少次起死回生，每前進壹步雙方都付出了巨大努力。每當談判進入關鍵時刻、阿拉法特總是親自出馬，對壹些重大問題進行最後拍板。1995年9月，阿拉法特和當時的以色列外長佩雷斯在埃及的塔巴圍繞擴大巴自治問題進行的最後壹輪談判持續8天，長達近百個小時，有時壹次會談就通宵達旦，長達20多個小時。雖然阿拉法特常給人以溫和的感覺，但他有時也有強硬的壹面。當雙方就以色列從希伯倫撤軍等棘手問題針鋒相對充滿火藥味之時，阿拉法特兩次憤然退出會場，以示抗議以色列在這些問題上的頑固立場。後經埃及和美國從中斡旋，阿拉法特才重新回到談判桌前。鑒於阿拉法特為推動中東和平所做出的卓越貢獻，他與拉賓和佩雷斯壹起獲得了1994年諾貝爾和平獎。
1994年，對阿拉法特和所有巴勒斯坦人來說都是具有重要歷史意義的壹年，巴勒斯坦終於在自己的土地上實現了自治，巴勒斯坦人有了自己的政府。7月1日，阿拉法特回到了闊別27年之久的加沙，結束了長期漂泊不定的流亡生活。
1996年1月20日，巴勒斯坦歷史上的第壹次大選在巴勒斯坦自治區舉行，阿拉法特以88.1%的多數票當選為巴勒斯坦自治政府主席。然而，阿拉法特並不滿足於目前的這種有限自治。他多次強調，盡管立國之路漫長曲折，壹個以(東)耶路撒冷為首都的獨立的巴勒斯坦國終將在巴勒斯坦大地上建立。阿拉法特為爭取巴勒斯坦國家獨立、民族解放奮鬥了近半個世紀。他是壹位民族英雄，同時也是壹位受世人尊敬的政治家。