這些自成體裁又各具特點的民歌，都從各方面反映了社會生活，唱出了陜北人民的苦樂和愛憎，並且當社會制度根本改變的時候，民歌的內容和形式也隨著發生變化。這種變化，反映在內容上表現了新的社會生活和新的人物形象，同時也使各種體裁具有了新的意義。下面分別介紹陜北民歌的分類和各種體裁的特征。
（壹）勞動號子
1.勞動號子的產生
勞動號子是勞動者伴隨勞動節奏而唱的民歌。緊張的勞動動作，沈重的體力負荷，賦予了它的歌唱以勞動呼聲——吆喝、吶喊的特點。因此民間把勞動號子不叫“喝”，北方叫“吆號子”，南方叫“喊號子”，四川叫“哨子”。勞動號子是人類社會第壹種詩歌形式，也是後來壹切詩歌的源頭之壹。
（二）信天遊
信天遊屬於民歌中的山歌體，是山野之歌，因此，神府壹帶又叫它作“山曲”。它是陜北民歌中最有特色的歌種之壹。數量最大，曲調最多，內容最廣，最為廣大群眾所喜愛。因此，民間曾有“信天遊，不斷頭，斷了頭窮人就無法解憂愁”之說。
壹、信天遊的流傳
信天遊以綏德、米脂壹帶的最有代表性。*山西河曲、內蒙伊克昭盟、寧夏鹽池等鄰近地區的信天遊，由於受山曲、爬地調以及花兒的影響，別具風味。同時有些歌為幾個地方***同所有。
傳統的信天遊多是表現婦女婚姻、戀愛以及家庭生活中的痛苦和對封建禮教束縛的反抗情緒；也有表現在漫長孤獨的旅途中腳夫們抒發艱難生活的苦悶以及對家鄉親人眷念；還有反映勞動人民對未來美好生活的向往。為了表達這些豐富的思想感情，歌手們常常觸景生情，托物言誌，即興創作，出口成詩；於是優美動聽的歌聲就信天而遊，遍及山野鄉村，因此，人民就把這種形式叫作“信天遊”或“順天遊”。隨著革命形勢的民展，信天遊不僅表現勞動人民個人的喜怒哀樂，它還緊緊地和革命鬥爭聯系在壹起，產生了無數歌頌黨、歌頌領袖、歌頌革命、歌頌新生活的信天遊。今天信天遊已為陜北人民生活中不可缺少的壹種表情達意最直接最簡便最優美的藝術形式。
二、信天遊的特點
①信天遊的歌詞特點是上下句結構的兩句體。由於它的詞是依聲之詞，受著樂句的嚴格限制，因此就形成了兩句壹節的穩定形式。它用比興作為形象思維的手段，去選擇生活，提煉出內容與形式和諧的統壹的藝術形象。這就是“索物托情”或“觸景生情”。這兩種傳統的表達方法在信天遊的長期發展中，已成為自己的優良傳統，它壹般是上句起興、作比，下句點題。比興的運用，自然巧妙、貼切精當。句式多樣，節奏鮮明，押韻方式，靈活自由。讀起來瑯瑯上口，唱起來悅耳動聽。篇幅可長可短，兩行可作為獨立的壹首小詩，多行多段有機結合，可使短章變為連續性的長歌，表現更為豐富完整的內容。
②信天遊是壹種抒情小曲，如上所說，因為它是戶外的山野之歌，環境空曠，又不受勞動動作的限制，所以它在曲調上的特點是粗獷奔放，悠揚高亢，充分體現了陜北人的豪放性格。正如信天遊所唱的“空窯裏唱曲展不開音”。當然信天遊也有纏綿、委婉、細膩、淳厚的曲調，象婦女們思念情人的調子多是如此。
③信天遊的演唱，不受曲調的了限制，可以根據歌詞的內容和歌唱者的情緒，同壹首歌唱出不同的感情，可長可短，可快可慢，同時每段歌詞可以用任何曲調配唱，說明信天遊的曲調並不固定。
三、信天遊的分類基本上分為高腔、平腔兩類。
節奏自由、音域較寬、旋律起伏較大、感情奔放的如：
（壹）對面（價）溝裏流河水，橫山裏下來些遊擊隊。
（二）妳媽媽打妳，妳給哥哥說，為什麽妳把洋煙喝。
（三）崖畔上開花崖畔上紅，受苦人盼的好光（噢）景。
（四）妳他*的個打妳呀不成妳個才，為什麽那露水地裏穿紅鞋。
演唱第壹種類型，（例壹、二）宜用高腔；演唱第二種類型，（例三、四)宜用平腔。高腔大多用假聲，所謂“羊嗓子回牛聲”歌唱，由於曲調奔放，悠揚高亢，加之音域寬，跳動大，節奏自由並富於變化，不少曲調用無限延長音和混合拍子，因而唱起來自由舒展，感情奔放，平腔結構緊湊，節奏較整齊，旋律進行比較平穩。
信天遊和山西的“山曲”、內蒙的“爬山歌”，都屬於山哥歌體，三者不僅在體式、手法以及曲調的靈活性、演唱風格等特點上基本相同外，在語言手法上也有十分近似之處。比如信天遊唱：“攮刀子公公死囚漢，水牛角婆婆門上站。”爬山歌則唱：“槍崩鬼公公挨馬鬼漢，吊死鬼婆婆門上站。”又如信天遊唱 “牽牛牛花紅通通，露水夫妻壹場空。”爬山歌則唱：“雪花打墻冰蓋房，露水夫妻不久長。”山曲則唱：“冰淩（這）蓋房雪打墻，為下個大閨女不呀久長。”再如信天遊唱“牽牛牛開花慢慢紅，不估劃牽牛牛開花壹早晨。”這些句子彼此何其相似！其實這種情況是民間文學口耳相傳，地區之間相互影響的必然現象。盡管它們在形式上具有相同之點，或者相似之處，但從民歌所反映的內容、語言，曲調的運用等方面的仔細分析，仍舊可以辨別出它們之間存在的顯著差異的。就以爬山歌而論，它雖然題材廣泛，但沒有信天遊內容豐富完整，尤其是革命民歌部分。在表達感情上，信天遊細膩，歌詞婉轉，富有色彩，爬山歌則含義深遠，風格粗獷。在語言運用上也各有自己地區群眾地區慣用的方言口語。如爬山歌中常用“拉拉溜”、“漂哨”、“孤哨”、“搭摞”、“恍腸惚刮”、“強強價”等。有時為了押韻或表達強烈的感情，句末運用“勒”、“呀”、“啦”之類的虛詞。這些都是信天遊裏不曾有的。此外，二者都運用疊詞，而爬山歌中則運用的較多，在曲調上兩者都具有鮮明的各自地方的色彩和鄉土情調，但是爬山歌的曲調名稱都是以本地區的地方命名的，這是它與信天遊在曲調上的顯著差異之壹。
（三）小調
小調是指流行在群眾生活的休息、娛樂、集慶等場合中的各種民間歌曲。如果說信天遊是“山野之歌”，那麽小調則是“裏巷之曲”了。所謂“山野之歌” 是說屬於山歌體的信天遊是在農村流傳和發展的壹種民歌體裁。所謂“巷裏之曲”是說小調的流傳與發展更多的與城鎮相聯系，多數小調是由城鎮傳往農村的。
1.小調的特點
①內容豐富，精粗雜陳。小調由於廣泛地接觸了城鄉不同的階級和階層，加上職業藝人的傳播和演唱本的印行，促進了小調在藝術上的更多加工，同時也給小調的思想內容帶來了復雜性。主要表現在它不僅反映了農民這壹階層的生活，而且也反映了小手工業者和其它勞動者及商人、市民的生活和意識，因此，小調內容紛繁，精粗雜陳，既有純樸健康的歌唱，又有帶著市民油滑、庸俗的曲調，缺乏象信天遊所具有的那種濃厚的鄉土氣息和清新質的情調。但它表達內容和感情婉轉細膩，並善於通過敘事的方法抒情達意。
②題材多樣，生活面廣。小調所反映的生活面極廣泛。它既有表現革命鬥爭歷史和歌唱現實生活的；也有敘述歷史事件、傳說故事或生活故事的；既反映各種重大的政治與社會事件；也反映日常生活中的遊戲和風俗活動。特別是在革命年代，文藝工作者和群眾編創了許多革命的新小調，發揮了團結人民、教育人民、打擊敵人、消滅敵人的戰鬥作用。
③歌詞多為分節開形式。句式多樣，有五言、七言不等。每段有四句、六句，也有三句、五句的奇數句子。有的歌詞較短，有的歌詞竟達二三十段。壹般詞曲較固定，不具即興編唱的特點。演唱形式有獨唱、對唱的，也有齊唱或壹唱眾合的。
④由於小調和歌舞、曲藝、戲曲相互影響，從而在藝術上得到了更多的加工。壹般說小調節奏、節拍較工整，旋律曲折流麗，豐富多樣而又規範，結構清晰完整具有獨立性，並且廣泛運用襯詞、襯腔，常用樂器伴奏，並帶引子、過門等套式。
2.小調的分類
根據小調的思想內容，演唱方式和用途，我們把它分為通行小調、社火歌曲、風俗歌曲、絲弦小調、大型套曲五類。通行小調中又有敘事歌、抒情歌、詼諧歌。
通行小調
①敘事調
敘事歌和敘事詩壹樣，它是以寫人敘事為主的。有比較完整的故事和鮮明的人物形象，但不作具體細微的描繪。
敘事歌的敘事方式，通常以敘述為主，所謂敘述就是歌手們用第三人稱來唱人唱事。有時則把敘述和代言結合起來，用第壹人稱代替作品中人物的歌唱。何其芳同誌曾在《談寫詩》中說：“敘事詩不是在講壹個故事，而是在唱壹個故事。”所謂唱故事，就是在敘事歌中不僅僅是敘事，而且要抒情。但這“情”必須結合人物性格和故事的進展。在敘事中抒情，在抒情中敘事，使敘事和抒情很好地結合起來。謝冤說：“敘事是情的母體，但情卻是事的不馴之子。”這句話有兩個含義，壹是抒情不能空泛，二是敘述宜簡，抒情宜繁。這就是說抒情必須在敘事的基礎上，所抒發的感情是淋漓盡致，沁人心脾，其辭脫口而出，毫無矯柔裝束之態，以增強敘事的特色。
敘事歌通常用用壹個曲調多次反復來歌唱多段歌詞，專業作者創作的敘事歌曲，大都采用通譜歌的形式，很少采用分節歌的形式。
②抒情歌
小調裏雖有不少敘事歌，但絕大部分是短小的抒情歌。它是詩人歌手因客觀事物而引起的各種各樣的感情，如對祖國、領袖、故鄉、親人和壹切美好事物的愛，對敵人和各種醜惡事物的恨，以及男女之間的愛情、朋友之間的情誼等歡樂、痛苦、憂傷、懷念、期望等感情的真切抒發，它不象敘事詩歌詳細敘述生活事件的過程，不具體描寫人物，壹般沒有情節，而是直抒胸臆，或借景抒情。
③詼諧歌
詼諧歌是用詼諧的筆觸逗人笑樂的歌。壹般具有生動的情節描述，幽默風趣，活潑歡快，能給人以無限樂趣和興味。它可以贊揚先進、美好的事物，表現勞動人民機智、幽默的性格的樂觀主義精神，也可以諷刺嘲笑醜惡腐朽的事物。
此外，小調中有些作品，題材、內容基本相同，卻有不同的幾種曲調或者同壹曲調卻有幾中不同題材和內容的唱詞。這種異變，正是口頭創作的重要特征之壹。
產生這種異變現象的原因之壹，是因為民歌在勞動群眾口頭流傳，沒有物質形式把它固定下來，或者傳唱者根據自己的情趣、愛好有意或無意進行改作，所以壹首歌在不同的時間、不同的空間，往往被變動它們的面貌。產生這種異變現象的原因之二，是地區間的相互影響。