現行的日本農業規格（JAS）中，圓面的截面直徑要在1.7毫米以上，角面的寬度在1.7毫米以上的作為“烏冬”，以下的則為“日式涼面”（寬度1.2~1.7毫米，厚度為1.0~2.0毫米），以此區分。除此以外，社會上通用的觀念裏，還有細面的“細烏冬”和“日式涼面”的明確區別。
通常，用低粘性的粉和中粘性的粉加入若幹的鹽而制作，食用時多采用醬油制作的湯底。
簡單來說作為平民主食、大米主食的代用食物，在喜慶時則作為“熱”食物，在古代的日本各處都非常受歡迎。以消費量來說讃岐烏冬在四國的香川縣排第壹，在幹烏冬的產地群馬縣排第二。烹調方法和配料強烈反映了地區差別，所以存在各種各樣的類型存在。
歷史
* 壹般認為是中世紀時從中國傳到日本。
* 壹種說法認為，最初並不是被面，而是包著蜜的壹種甜品。
起源的傳說
* 真偽不明，但是根據香川縣的口頭傳說，烏冬由弘法大師空海從唐朝帶回去的，因為瀨戶內海雨水稀少，很難種米而傳授給讃岐人。壹般認為，這就是現在的讃岐烏冬的原型。
* 另壹種認為是因為伊勢生產的米不足，但在很長時間裏這個被認為是烏冬的起源。