餃子最早出現的時代，大約是南北朝時期。現今通過考古發現可以證明唐朝已經享用餃子美食，１９７２年新疆吐魯番阿斯塔那墓就發現了餃子實物。餃子在元明時代稱為“扁食”，清代稱為“餑餑”，除夕包水餃，稱為“煮餑餑”。
子原名“嬌耳”，相傳是我國醫聖張仲景首先發明的，距今已有壹千八百多年的歷史了。餃子成為北方大年的標誌食品，壹方面因為餃子本身的美味，在生活並不富裕的傳統社會，普通人平日難得吃上壹頓白面大餡的餃子，所以過年餃子被認為是最好的食品。
更重要的原因是，餃子具有文化象征意義，餃子是時間變化的象征物，在民俗觀念中，新舊年度的時間交替在午夜子時，在除夕與新年交替之際，全家吃餃子以應“更歲交子”時間，表示辭舊迎新，又因為餃子形狀像銀元寶，壹盆盆端上桌，有“新年大發財，元寶滾進來”的象征意義。餃子煮破了，不能說“破”了，“爛”了，應該說“掙”了，“漲”了。
此外，為了圖吉利和喜慶，人們在包餃子的時候會往裏放些東西，如紅棗，寓意早生貴子或早日發財；有的放入栗子，寓意大吉大利；還有的放入硬幣，誰吃到了，預示誰能發財。