由於臺灣地處熱帶和亞熱帶地區，又四面環海，所以他們的經濟屬於農耕和漁耕采集型經濟，食物多以谷類和可食用的根莖類為主，以狩獵的禽、獸、魚肉及采集的野菜為副，再次是自家養的家畜。調味品則用蔥、姜、辣椒、鹽和蜂蜜。在高山族中只有阿美人和泰雅人能自己生產食鹽，其他的部族則通過與漢族同胞交換而獲取食鹽。部分地區的人幹脆以姜、辣椒和山胡椒代替了食鹽。
高山族的糧食有粟、稻米、芋、薯、五十、黍和豆類，雜糧和油料作物有花生、芝麻、薏米等。稻米中有旱稻、水稻、糯稻等。豆類有大豆、赤豆、花豆、豌豆、樹豆等，芋薯類有水芋、黑芋、甘薯、薯蕷等。他們的主食是粟和稻米，兼食芋薯類、面食、豆料，偶食花生等。但蘭嶼島上的雅美人卻因缺少稻米面以芋薯為主食。他們把粟或稻米煮成粥、幹飯，用糯米餐制成糕和糍粑，或類似粽子的幹糧。煮酒用的芋薯也是外出打獵時常帶的幹糧。這種食物加工與漢族山區的人們相近。常見的蔬菜是南瓜、竹筍、韭菜、姜，還有白菜、蘿蔔、茄子。水果最多的是香蕉、龍眼、柑橘、桃、棗、柿子、木瓜等。
以上所說，是普遍現象，是高山各族群的壹般食物。但由於各族群居住的自然環境和進化程度不同，加上各地飲食習慣及風俗習慣的不同，所以，還要介紹壹下各族群的特色。
賽夏人喜歡用糯米或糯粟搗成米糕，或用棕葉裹糯米飯，與漢族的粽子相差無幾;用米與薯、芋、豆類或蔬菜混合煮成鹹飯或糜粥。平時素食，以鹽、姜、蜂蜜為調味品。由於蔬菜種植的少，只有祭祀或喜慶歡宴時才端上壹些菜肴來。
布農人的副食品中有臘肉或肉幹、晾曬的野菜和菜幹，但是數量不多，如有獵獲的野味或魚時，則釀酒煮肉，邀來親朋好友，歡聚壹堂。
卑南人的調味品種類較為豐富，有鹽、豬油、紅砂糖、蜂蜜、姜。辣椒等，副食品中也增加了熏肉和鹹魚，還用芥菜腌制成鹹菜。
阿美人農閑的時候常到小溪邊捕魚捉蝦，撈捕河貝和螃蟹，煮熟作為佐餐佳肴。他們享用的水果的種類也很多，除常見的以外，還有柚子、面包果、椰子等。
雅美人日常以芋薯為主食，品種很多。據統計甘薯有10種，薯蕷(山藥)有8種，黑芋有9種，水芋有8種。他們的果林園藝很發達，但蔬菜卻種植的很少，所以，婦女和兒童只好常采取野生植物瓜果和貝類作為食物輔食。
平埔人是高山族中受漢人的影響較早的。16世紀漢人到達臺灣後，稻米成了他們的主食。史書中曾記載平埔人的番米味醇氣馥，煮過的飯過兩三天香氣不減，但由於種植面積少，產量不高，每年所種只夠他們自家壹年食用。
每當莊稼熟了，平埔人就會連穗帶谷地剪下來或者從地上直接拔起，運回自家的谷倉裏或懸掛在屋檐下。直到煮飯之前，才從谷倉裏或屋檐下摘下谷穗，如果谷穗不十分幹燥，就在火上烤壹烤去掉水分，然後連穗放入木臼或石臼中，用長木杵舂以脫去谷皮。這種工作由男女合作，壹般的情況是：傍晚取來谷穗，放在火上烤幹後，第二天清晨才搗舂去皮。第二天要吃多少幾天晚上就取多少，基本上僅取幾束而且，這也許是平埔人計劃用糧的壹種措施吧。搗著工作往往要壹兩個小時才能完成，這樣，壹天的糧食就有了。壹年到頭，為了壹日三餐，他們是如此地辛勞。
平埔人的炊煮法分為煮、蒸兩種。他們把大米、小米或黍先浸在水裏，然後放在竹筒、竹筐、葫蘆等容器內煮或蒸成飯。用竹筒蒸飯時，得先撿來柴禾，燒成黑紅的木炭，把竹筒放在木炭中央，不多久，飯香就會飄逸出來。蒸飯的方法是在竹皮編成的飯籠中放上糯米，飯籠放在鐵鍋上，壹直蒸到壹片霧氣騰騰，便大功告成。用煮或用蒸的方法，要視原料是黏米或者糯米而定。黏米比較適合煮食，而糯米蒸了比較香軟可口，雜糧也適合於用蒸法。糯米蒸熟以後，用杵臼搗舂為粉球或餅球，平埔人稱之為“都都”。
過去，平埔人對副食品的烹飪不太註意，甚至有很多“生吞活剝”的現象存在。在清人郁永河《裨海紀遊》裏就記載有這樣的史實：平埔人居住的山上有很多麋鹿，他們射中鹿兒後就生飲鹿血，至於鹿肉，他們也是割下便吃，僅僅是為了填飽肚子而已。野獸的毛壹般是用炙烘法除去的，然後稍加鹽腌就可食用，內臟加肺、腸大多煮熟了才食用。碰上海裏的蟹、烏魚，只要加上少許的鹽巴，就活嚼生吞。由此可見，在過去的日子裏，平埔人的烹飪很原始，生吃的習慣還很濃厚。這除了和他們的生產技術落後有關外，可能是壹種由來已久的習慣，他們已經習慣了野獸和魚蝦的鮮味。因為在現代比較文明的國度裏也還保留著某些生吃的習慣，比如，日本人愛吃的生魚片。
平埔人飲煮所用的爐子，是壹種三足鼎立於地、木棍上扣有陶土的炊具，這種炊具至今在某些山區還可看到。有些地區的人們幹脆搬來三塊石頭墊鍋燒火用。盛食物來炊煮的容器，如竹筒、甑釜、竹筐、葫蘆等，都是用竹木做成的，這樣比較容易傳熱。容器的下部有用陶土做成的木扣。這種木扣的作用是防止火把盛飯的木制或竹制的“鍋”壹起燒掉，倘若沒有木扣，那就什麽飯都做不成了。 17世紀初，使用鐵鍋的平埔人逐漸多了起來。這主要是向漢族商人購買的。鐵鍋有淺鍋和立鍋，大小不壹。銅鍋有淺銅鍋和有耳鍋。在廚房裏的用具還有廚刀、刀砧和烤肉架、木制的桶和蒸桶、木鏟、木匙。木鏟和木匙的上端往往還有和其他生活用具壹樣雕刻的小人頭，這大概是他們在原始生活和勞動中對人的崇拜和強烈印象所致。
平埔人不太願意種蔬菜，倒是喜歡餵養大群大群的雞，每當貴賓來臨，便隨時殺雞擺桌。只有在長官來的時候，才從菜園裏抱來冬瓜，恭敬地奉獻給長官。可見，蔬菜比雞更為稀少。因此，蔬菜的烹調方法就更為簡單了。
隨著社會生活的發展，平埔人的生活質量也有了很大的改善。他們從漢族人那裏學會了很多烹飪技巧，已從茹毛飲血逐漸進化到烤、煮、蒸、煎、炒、炸等。
對於家畜，高山族各族群人民也養了不少的豬、雞、狗，但從不輕易宰殺食用。非到祭祀節日豬是不能殺的，雞也只待貴賓來才上桌，狗則留作打獵用，從來不殺食。每當他們外出打獵或捕魚回來，所得的豬肉和漁獲也分贈給同族大小***享。這些豬肉和魚肉，並非日常的副食品，而是用魚肉佳肴作為供神敬人的禮品。由於烹調技術不發達，他們對肉、魚的吃法也很簡單，先用水洗煮後再浸鹽水，或者用生姜或辣椒末摻和，去掉魚腥味。曹人和布農人也有用烘烤法來食肉、魚的。
由於生產技術不發達的緣故，平時，高山族人民飲食生活頗為簡單，除了忙於壹家大小基本生活外，沒有更多的精力和能力去研究飲食的好壞。但是到了喜慶節日、祭祀大禮時，他們則傾其所有，宰豬殺雞、釀酒做糕，族人團聚，壹醉方休。而這樣的節日又特別多，加上民間的人生幾大儀禮，更是豐富多彩，如：結婚、生育、建屋、升屋、耕種等都得敬神、擺宴、歌舞。在以後的章節中，我們還要單獨介紹他們的節日。
高山族的餐具極為簡單，他們就地取材，用竹籩或藤籩盛飯菜，用竹筒盛湯，竹勺、木匙、水杯作為餐具。吃飯時，大家蹲在鐵鍋邊，手端盛飯的椰殼、螺殼，用手抓飯，有點類似東南亞某些國家的抓飯。近年來，他們也逐漸習慣用碗筷了。