魏晉之際,道法的結合逐漸趨於破裂,以道家思想為骨架的玄學思潮開始揚棄魏晉早期的名法思想,轉而批評儒法之士.這樣,魏初在道法結合的基礎上形成和發展起來的玄學進壹步得到強化.
西晉後期,玄學思潮同極端發展,至此,玄學所主張的放達,無論從理論上,還是從行為上,都對封建政權構成破壞瓦解的作用,故引起玄學內部及儒家學者的不滿,從而掀起對道家和玄學的批判思潮.
東晉時期,佛教的流行,特別是般若學的發展,在很大程度上是借助於道家、玄學的思想、語言及方法,故出現玄佛合流的趨向.因此,這壹時期的儒家學者,除繼續批判道家、玄學外,又以儒家的入世主義和人文傳統批評佛教.他們站在維護儒家名教的立場上,分別從經濟、政治、思想、文化、倫理等方面清算佛教的影響,力圖恢復儒學的正統地位,但都缺乏足夠的理論系統和創造性.
南北朝時期,在思想文化領域出現了不同於兩晉時期的新形勢,玄學思潮歸於沈寂,佛道二教繼續發展.佛教大量譯經,廣泛流行,滲透到政治、經濟、社會、民俗及文化的各個層面.儒學面臨嚴峻挑戰.由於佛教的急劇膨脹,使原來儒、玄、佛、道的相互關系及其歷史格局發生新的變化.儒家學者在思想、文化上的批評焦點,由老莊玄學轉向佛教,出現了大批反佛思想家.
盡管魏晉南北朝時期中國文化的發展趨於復雜化,但儒學不但沒有中斷,相反,卻有較大發展.孔子的地位及其學說經過玄、佛、道的猛烈沖擊,脫去了由於兩漢造神運動所添加的神秘成分和神學外衣,開始表現出更加旺盛的生命力.就魏晉南北朝的學術思潮和玄學思潮來說,都在壹定程度上反映了當時壹部分知識分子改革、發展和補充儒學的願望.他們不滿意把儒學凝固化、教條化和神學化,故提出有無、體用、本末等哲學概念來論證儒家名教的合理性.他們雖然倡導玄學,實際上卻在玄談中不斷滲透儒家精神,推崇孔子高於老莊,名教符合自然.此時期雖然出現儒佛之爭,但由於儒學與政權結合,使儒不始終處於正統地位,佛道二教不得不向儒家的宗法倫理作認同,逐漸形成以儒學為核心的三教合流的趨勢.
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關中本位政策，是史學家陳寅恪所提出的學說，用以闡釋西魏、北周、隋、唐四代政權的特點。
最早宇文泰采用蘇綽建議，制定關中本位政策，消除胡漢隔閡，並以均田制的名義控制農民。最後結合成“關隴集團”，當時的豪族亦大部份都加入這集團。隋煬帝喜巡幸，嚴重破壞了關中本位政策。唐太宗為了落實關中本位政策，將全國過半的兵力集中於關中壹帶，使中央實力大增。陳寅恪指出：“李唐承宇文泰‘關中本位政策’，全國重心在西北壹隅。”武則天掌權以後，開始瓦解關隴集團，崇尚進士文詞之科，使文武分家。到唐玄宗時關中本位政策破壞已盡，地方勢力興起，唐室也從此衰落。