麒麟是古代傳說中的瑞獸，雄為麒，雌為麟。麒麟形象是獅頭，鹿角，虎眼，麋身，龍鱗，牛尾。古代龍為帝，鳳為後，麟為聖，麒麟的地位是相當高的，同龍，龜，鳳壹起稱作四靈，壽達二千余年。麒麟文化也豐富多彩，麒麟主太平，長壽給人帶吉祥，民間把麒麟當作送子瑞獸崇拜，官府衙門也築有麒麟物件和服飾擡升官威，成為等級權貴象征。那麽麒麟是古人集眾獸之長創造的呢？還是歷史真的存在過麒麟這種動物呢？
今人從史書中可以找到蛛絲馬跡，《左傳》載："哀公(魯哀公)十四年春，西狩於大野，叔孫氏之車子鑰商獲麟，以為不祥，以賜虞人。仲尼(孔子)觀之，曰：‘麟也！胡方乎來哉！"證明，兩千多年前的華北壹帶確實生活過麒麟這種動物，只不過相當稀少，只有象孔子這樣學問淵博的人才認出來。以後隨著人口膨脹，過分捕殺，麒麟這種動物非常少見了。古人認為"麒麟現世，必有祥瑞。"
六百多年前，明成祖朱棣取得天下，四海升平。永樂十二年(1414年)，鄭和下西洋時，手下楊敏到榜葛刺國(孟加拉)，其國王進貢壹只神獸(長頸鹿)，運到京師後，舉國歡騰。明人認為，長頸鹿的長相和古書中描寫的幾乎壹橫壹樣，壹至認為長頸鹿就是傳說中的瑞獸麒麟。
《瀛涯勝覽》壹書中有精確描寫："麒麟，前足高九尺余，後兩足約高六尺。頭擡頸長壹丈六尺，首昂後低，人莫能騎，頭止有兩角，在耳邊。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口，食粟，豆，面餅。"古人認為麒麟出現是國家昌盛，天下太平象征。鄭和船隊下西洋，繞過阿拉伯半伯，來到非洲東海岸，長頸鹿故鄉。當地國王再次給大明朝進貢了長頸鹿。
長頸鹿是非洲熱帶稀樹草原特有動物，南非還把長頸鹿當作國獸。索馬裏語稱長頸鹿為“基林”(Gⅰri)，音似"麒麟”。明人無論從政治需要，還是現實需要，認定長頸鹿就是傳說中的麒麟，無論是形態，生活習性等幾個特點都出奇的壹致性，以至今天的朝鮮人和日本人仍稱長頸鹿為麒麟。
在上古的時候，中華大地上可能生活過麒麟這種動物，給古人留下深刻記憶，後來滅絕了。麒麟這種動物可能和長頸鹿是壹個祖先，遍及世界各地，由於環境變化，過度捕殺，成了非洲大陸特產動物。明人則把長頸鹿當作祥瑞出世，廣為宣傳，認做史書中的靈獸麒麟。