株高15-25厘米。根狀莖黃色,常分枝成簇生狀,形如雞爪,節多而密,生多數須很。復葉基生,葉片卵狀三角形,3-5全裂,裂片再作羽狀深裂。春季開黃綠色花,2歧或多歧聚傘花序,有花3-8朵。
根狀莖用作中藥時有瀉火解毒,清熱燥濕功效,可治時行熱毒、高熱煩躁、泄瀉痢疾、口瘡、癰疽疔毒等癥。藥理試驗證明,有抑菌及抗病毒、抗原蟲作用,並能降低血壓,擴張冠狀動脈。黃連含小檗堿、黃連堿等多種生物堿,另含黃柏酮、黃柏內酯等成分。
同屬中尚有三角葉黃連,又名雅連、峨媚連,主產於四川;雲南黃連又名雲連,主產於雲南。其根狀莖也供藥用