關於高蹺的起源，學者們多認為與原始氏族的圖騰崇拜、與沿海漁民的捕魚生活有關。據歷史學家的考證，堯舜時代以鶴為圖騰的丹朱氏族，他們在祭禮中要踩著高蹺擬鶴跳舞。（見孫作雲《說丹朱》）；考古學家認為，甲古文中已有近似踩蹺起舞形象的字。（方起東《甲骨文中商代舞蹈》）兩者可互相印證。
古文獻《山海經》中有關於“長股國”的記述，根據古人的註釋，可知“長股國”與踩蹺有關。從“長腳人常負長臂人入海中捕魚也”這壹註釋中，我們不難想象出腳上綁紮著長木蹺，手持長木制成的原始捕魚工具在淺海中捕魚的形象。而更令人感興趣的是，今日居住在廣西防城沿海的京族漁民，仍有踩著長木蹺在淺海撒網捕魚的風習。
今人所用的高蹺，多為木質，表演有雙蹺、單蹺之分。雙蹺多綁紮在小腿上，以便展示技藝；單蹺則以雙手持木蹺的頂端，便於上下，動態風趣。其表演又有“文蹺”、“武蹺”之分，文蹺重扮象與扭逗，武蹺則強調個人技巧與絕招，各地高蹺，都已形成鮮明的地域風格與民族色彩。
關於高蹺的起源，已故歷史學家孫作雲(公元1912～1978)在他的《說丹朱——中國古代鶴氏族之研究——說高蹺戲出於圖騰跳舞》壹文中，首次提出高蹺源於鶴圖騰崇拜的論點，並以《山海經》古文獻為據：“長股之國在雄常北，被發，壹曰長腳”。晉人郭璞註釋為：“或曰有喬國，今伎家喬人蓋象此身”，清人吳任臣註釋為：“喬人，雙木續足之戲，今曰xi(同屣)蹺”。兩種註釋都認為長股國人即用木蹺紮在腳上的長腳人。《說丹朱》中認為：高蹺源於原始圖騰信仰、用於宗教祭祀儀式，又從雜技表演演變為扮演戲曲人物的舞蹈形式。堯舜時的丹朱是以鶴為圖騰的氏族，高蹺戲直接出於古代的鶴圖騰氏族的跳舞。近有學者認為，甲骨文中有壹字可以解釋為“像壹個人雙腳蹈矩棍而舞”，如果得以成立，至遲商代後期，民間獨特的這種踩高蹺舞蹈形式就已經問世。這又是源於圖騰崇拜的補充。不僅如此，非洲紮伊爾巧克威(tchokwe)部落宗教儀式中，也有踩蹺的表演，壹名巫師的腿上綁紮著長木蹺，徐徐走動，兩手緩緩起舞。這當是“圖騰崇拜說”“宗教儀式說”的又壹佐證。
高蹺起源的勞動說，可依據晉人郭璞的另壹條註釋：長臂國人在赤水之東，身體像常人，但臂長三丈。“或曰，長腳人常負長臂人入海中捕魚也。”由此聯想到，腳長是綁紮著木蹺，手長是手中拿著長木制作的捕魚工具，所描繪的酷似現今居住在廣西防城“京族三島”的京族漁民踩著木蹺在淺海中撒網捕魚的形象。另據1930年代《藝風》雜誌記載：“武昌的筷子街和箍籠街，因地位低濕常被水淹，那裏的住民每當水淹時，差不多都踩著高蹺來往。這又是高蹺源於勞動生活記載。
從雜技向扮戲的演變——高蹺不同時代的名稱，說明它從雜技表演向扮演戲曲人物的演變。魏晉前後的“喬人”是從圖騰崇拜向雜技的過渡，高超的驚人之技藝，雖帶有神秘色彩，但已是表演性形式。隋唐時的高蹺從叫作“長蹺伎”名稱中，可知它已是娛樂性表演形式。南宋臨安燈節中“踏蹺”和“村田樂”“撲蝴蝶”壹起出現，說明已成為民間舞蹈。明清文獻記載，高蹺常與秧歌結合扮演戲曲人物，叫作“高蹺秧歌”。如《京都風俗誌》載：“秧歌，以數人扮陀頭、漁翁、樵夫、漁婆、公子等相，配以腰鼓、手鑼、足皆登豎木，謂之'高蹺秧歌'”。現在京津壹帶的高蹺多屬此類，演員12名，分扮陀頭，小二格、漁、樵、耕、讀等人物，或扮成《水遊傳》《白蛇傳》《西遊記》等戲曲人物。表演又有文、武蹺之分，文蹺講究扭、逗，或表演情節簡單的小戲。武蹺強調個人技巧，如“單腿跳”“撲虎”“劈叉”以及“越障礙”“跳高桌”等。北京房山張謝村名為“登雲會”的高蹺，其木蹺長140厘米，技藝精湛的演員可後屈壹腿，只用單蹺從四張疊起的高桌上壹躍而下。