脊獸由瓦制成，高級建築多用琉璃瓦，其功能最初是為了保護木栓和鐵釘，防止漏水和生銹，對脊的連接部起固定和支撐作用。後來脊獸發展出了裝飾功能，並有嚴格的等級意義，不同等級的建築所安放的脊獸數量和形式都有嚴格限制。
中國古建大都為土木結構，屋脊是由木材上覆蓋瓦片構成的。檐角最前端的瓦片因處於最前沿的位置，要承受上端整條垂脊的瓦片向下的壹個“推力”；同時，如毫無保護措施也易被大風吹落。因此，人們用瓦釘來固定住檐角最前端的瓦片，在對釘帽的美化過程中逐漸形成了各種動物形象，在實用功能之外進壹步被賦予了裝飾和標示等級的作用。
古代的宮殿多為木質結構，易燃，因此檐角上使用了傳說能避火的小動物。這些美觀實用的小獸端坐檐角，為古建築增添了美感，使古建築更加雄偉壯觀，富麗堂皇，充滿藝術魅力。梁思成評價道：“使本來極無趣笨拙的實際部分，成為整個建築物美麗的冠冕”。 唐宋時，還只有壹枚脊獸，以後逐漸增加了數目不等的蹲獸，到了清代形成了今天常見的“仙人騎鳳”領頭的小動物隊列形態。
宮殿垂脊獸的裝飾,是有嚴格等級區別的,只有“金鑾殿”頂上垂脊獸十樣俱全。“中和殿”及“保和殿”才只有九樣,其它宮殿的垂脊上雖然亦有走獸,但是都要按級遞減。[1]
脊獸： 在垂脊上有垂獸，在岔脊上有截獸，這些統稱“獸頭”。 脊獸按類別分為跑獸、垂獸、“仙人”及鴟吻，合稱“脊獸”。
1、鳳，比喻有聖德之人。據《史記·日者列傳》："鳳凰不與燕雀為群。"這裏充分反映了封建帝王至高無上的尊貴地位，也是古代傳說中的鳥王，雄的叫鳳，雌的叫凰，通稱鳳。是封建時代吉瑞的象征，亦是皇後的代稱。
2、獅子，古代人們認為它是獸中之王，是威武的象征。《傳燈錄》記載：“…獅子吼雲：‘天上天下，唯我獨尊’。獅子作吼，群獸懾伏。”
3、天馬，意為神馬。漢朝時，對來自西域良馬的統稱。
4、海馬，亦叫落龍子，海龍科動物，可入中藥。天馬和海馬象征著皇家的威德可通天入海，在我國古代神話中也是吉祥的化身。
5、狻猊，古書記載是與獅子同類能食虎豹的猛獸，也有說為龍的九子之壹，亦是威武百獸率從之意。
6、狎魚，是海中異獸，傳說和狻猊都是興雲作雨，滅火防災的神。
7、獬豸，我國古代傳說中的猛獸，與獅子類同。《異物誌》中說“東北荒中有獸，名獬豸”。壹角，性忠，見人鬥則不觸直者，聞人論則咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之稱它是勇猛、公正的象征，是皇帝、“正大光明”“清平公正”的象征。
8、鬥牛，傳說中是壹種虬龍，據《宸垣識略》載："西內海子中有鬥牛，即虬嫡[蟲旁]之類，遇陰雨作雲霧，常蜿蜒道路旁及金鰲玉棟坊之上。"它是壹種除禍滅災的吉祥與鎮物。 1
9、行什，壹種帶翅膀猴面孔的人像，是壓尾獸