少林功夫是漢族武術中體系最龐大的門派，武功套路高達七百種以上，又因以禪入武，習武修禪，又有“武術禪”之稱。少林武術發源於嵩山少室山下叢林中的“少林寺”，該寺建於北魏孝文帝時期，根據《魏書》記載：“又有西域沙門名跋陀，有道業，深為高祖所敬信。詔於少室山陰立少林寺而居之，公給衣供。”唐初，少林寺十三僧人因助秦王李世民討伐王世充有功，受到唐朝封賞，而被特別認可設立常備僧兵，因而成就少林武術的發展。少林寺因武藝高超，享譽海內外， 少林壹詞也成為漢族傳統武術的象征之壹，如古龍小說中的“七大門派”即為“少林、武當、昆侖、峨嵋、點蒼、華山、海南”等派別，其中少林即位居第壹門派。
少林功夫內容豐富、套路繁多。按性質大致可分為內功、外功、硬功、輕功、氣功等。內功以練精氣為主；外功、硬功多指鍛煉身體某壹局部的猛力；輕功專練縱跳和超距；氣功包括練氣和養氣。按技法又分拳術、棍術、槍術、刀術、劍術、技擊散打、器械和器械對練等***壹百多種。這些套路和軟硬功夫，由於年代久遠，散失很多，據不完全統計流傳至今的有如下主要套路： 源為武藝之源。少林派拳術有羅漢拳、小洪拳、大洪拳、老洪拳、少林五拳、五戰拳、昭陽拳、連環拳、功力拳、潭腿、柔拳、六合拳、圓功拳、內功拳、太祖長拳、炮拳、地躺拳、少林拳、梅花拳、通背拳、觀潮拳、金剛拳、七星拳、練步拳、醉八仙、猴拳、心意拳、長錘拳、五虎拳、伏虎拳、黑虎拳、大通臂、長關東拳、青龍出海拳、翻子拳、鷹爪拳、護身流拳、三路大洪拳等。
對練拳術有三合拳、咬手六合拳、開手六合拳、耳把六合拳、踢打六合拳、走馬六合拳、十五合裏外橫炮、二十四炮、少林對拳、壹百零八對拳、華拳對練、接潭腿等。
少林派拳術剛健有力、剛中有柔、樸實無華、利於實戰，招招勢勢非打即防，沒有花架子。在練習少林拳時，不受場地限制，有“拳打臥牛之地”之說，其風格主要體現壹個“硬”字，攻防兼備，以攻擊為主。拳勢不強調外形的美觀，只求技擊的實用。步法進退靈活，敏捷，有沖拳壹條線之說。在身段與出拳上，要求手法曲而不曲，直而不直，進退出入，壹切自如。步法要求穩固而靈活，眼法講究以目視目，運氣要氣沈丹田。其動作迅如閃電，轉似輪旋，站如釘立，跳似輕飛。少林拳分南北兩派，南派重拳，北派重腿，每派還分許多小派。 少林派棍術有猿猴棍、風火棍、齊眉棍、大桿子、旗門棍、小夜叉棍、大夜叉棍、少林棍、小梅花棍、雲陽棍、劈山棍、陰手棍、陽手棍、五虎擒羊棍等。
對練棍術有排棍、穿梭棍、六合桿、破棍十二路等。棍打壹大片，壹掃壹劈全身著力。棍練起來呼呼生風，節奏生動，棍法密集，快速勇猛。它既能強身健體，又能克敵制勝，在歷代抗敵禦侮中，少林棍發揮過重要作用。 槍這古代兵器之王。少林派槍術有少林槍、五虎槍、夜戰槍、提爐槍、攔門槍、金花雙舌槍、擔攔槍、十三槍、十八名槍、二十壹名槍、二十四名槍、二十七名槍、三十壹名暴花槍、三十六槍、四十八名槍、八十四槍、六門槍勢、十槍架、六路花槍、秘授槍譜三十六點、豹花槍等。
對練槍術有槍對槍、對手槍、戰槍、雙刀對槍、六合槍、三十六槍破法對練、二十壹名槍對刺等。
少林槍術有壹條歌訣是：“身法秀如貓、紮槍如鬥虎，槍紮壹條線、槍出如射箭，收槍如捺虎、跳步如登山，壓槍如按虎、挑槍如挑龍，兩眼要高看、身法要自然，攔、拿、亢、點、崩、挑、撥，各種用法奧妙全。” 刀是歷代重要兵器之壹，其中大刀被譽為“百兵之帥”。“刀如猛虎、槍似蛟龍”，刀術的演練壹招壹式都要有威武、凜烈的氣概。
少林的刀有春秋大刀、梅花刀、少林單刀、少林雙刀、奮勇刀、縱撲刀、雪片刀、提爐大刀、抱月刀、劈山刀、少林壹路大刀、二路大刀、六合單刀、座山刀、六路雙刀、八路雙刀、太祖臥龍刀、馬門單刀、燕尾單刀、梅花雙發刀、地堂雙刀、滾堂刀、單刀長行刀、五虎少林追風刀等。
對練刀術有刀對刀、二合雙刀、對劈單刀、對劈大刀、單刀進雙刀等。刀的使用特點是纏頭裹腦、翻轉劈掃、撩掛雲刺、托架抹挑等，並有單刀看手、雙刀看走、大刀看頂手，劈、撩、斬、刺似猛虎之說。 劍術矯健、優美、豪放，自古至今流傳深遠。
少林派劍術有達摩劍、乾坤劍、連環劍、太乙劍、二堂劍、五堂劍、龍形劍、飛龍劍、白猿劍、綈袍劍、劉玄德雙劍、青鋒劍、行龍劍、武林雙劍等。
對練劍術有二堂劍、五堂劍對刺、少林劍對刺等。劍訣：“劍是青龍劍，走劍要平善，氣要隨劍行，兩眼顧劍尖，氣沈兩足穩，身法須自然，劍行如飛燕，劍落如停風，劍收如花絮，劍刺如鋼釘。” 少林支派眾多，有“三大家”、“四大門”之說。“三大家”是：紅家少林、孔家少林、俞家少林：“四大門”是：大聖門、羅漢門、二郎門、韋馱門。又如六合、八極、劈掛，通臂、太祖、燕青、華拳、查拳、彌宗、動力、明堂，沙腳、戳腳、地趟、洪拳、翻手、猴拳、螳螂、醉拳、詠春，也大都是從少林武術中發展出來。
少林的套路也很多、光是拳術，據說就有172種之多，有小洪拳、大洪拳、朝陽拳、觀潮拳、炮拳、通臂拳、梅花拳、長錘拳、太祖長拳；黑虎拳、形意線、羅漢拳、六合拳、猛鶴拳以及“少林七十二絕技”等。棍法、槍法、刀法也是少林武術的大宗，各有數十種套路，劍術則有二堂劍、五堂劍、龍形劍、飛龍劍、白猿劍、劉玄德雙劍、達摩劍、綈袍劍等。又有方天戟、三股叉、鋼鞭、月牙斧、六合大槍、梅花拐等數十種兵器，心意把、虎撲把、遊龍飛步、丹鳳朝陽、十字亂把、老君提葫蘆、仙人摘茄、葉底偷桃、腦後砍瓜等壹百多種散打，卸骨法、擒拿法、點穴秘法、彈弓譜、易筋經義、用藥法等各種技法等等。 少林武術門派和俠文化的關系，表現在三個方面。
其壹，少林武功博大精深、無人可以窮盡，是天下最大的武學寶庫，不愧為武林第壹大門派，因此在江湖上，少林派常常充當著“道義”的維護者、裁判者和領頭羊的角色。如金庸《無龍八部》裏的少林，天下武學之至境，在於少林；雁門關前攻襲遼人之帶頭大哥，出於少林，以慈悲佛法使王霸雄圖、血海深恨盡歸塵上，化解怨孽，在於少林。當然，有時少林也有忍讓過分而導致貪嗅的情況，如《倚天屠龍記》圓真（成昆）之作惡江湖，便與少林之縱容大有關系，他們認為人心可化，而殊不知某些惡徒卻是本性難移，等等。
其二，由少林的起源傳說，產生了壹批俠文藝作品。其中最著名的當推由李連傑主演的電影，《少林寺》，述說了隋唐之際“十三棍僧救唐王”及少林開始發揚光大的傳說、關於達摩創少林及歷代高僧為少林所作出的開拓性貢獻，也有壹些俠文藝作品加以反映。
其三、少林在反清抗暴及抵禦外侮方面，充當著重要角色，少林曾有過抗倭的壯烈事跡，到清代據說又從事“反清復明”的秘密活動，由這裏產生了關於少林的俠文化傳說。明代抗倭名將俞大酞據說與少林大有關系；洪門天地會傳說源出少林；文藝作品裏又出現了似少林俗家弟子為題材的“方世玉系列”等等。
少林是中國武術之宗、也在俠文化中占有重要的地位。