漢武帝晚年十分奢侈，常常大興土木，以致國庫空虛。漢武帝還喜歡任用酷吏，加重刑罰，從來也不把殺人當作壹回事。而太子劉據則經常勸他與民休息，盡量減輕老百姓的負擔，實行寬厚仁慈的政策。於是，漢武帝逐漸對劉據產生了不滿和怨恨。
除太子劉據外，漢武帝後來還有５個兒子。在這６個兒子裏面，漢武帝最喜歡的是小兒子劉弗陵。漢武帝經常誇耀劉弗陵像自己，甚至打算廢了太子劉據，改立劉弗陵做太子。
當時京城巫蠱術十分盛行。所謂巫蠱，就是人們制作木頭人，在上面刻上冤家的姓名，然後再放到地下或者放在房子裏，日夜詛咒。據他們說，這樣詛咒下去，就可以讓對方遭殃，自己得福。這種巫蠱術，也傳進了皇宮。那些怨恨皇帝、皇後和其他人的美人、宮女，也紛紛埋藏木頭人，偷偷地詛咒起來。
漢武帝對這壹套很迷信。有壹天中午，他正躺在床上睡覺，忽然夢見幾千個手持棍棒的木頭人朝他打來，把他給嚇醒了。他以為有人在詛咒他，立即派江充去追查。
江充是壹個心狠手辣的家夥，他找了不少心腹，到處發掘木頭人，並且還用燒紅了的鐵器鉗人、烙人，強迫人們招供。不管是誰，只要被江充扣上“詛咒皇帝”的罪名，就不能活命。沒過多少日子，他就誅殺了好幾萬人。
在這場慘案中，丞相公孫賀壹家，還有衛皇後的女兒陽石公主、諸邑公主，都被漢武帝斬殺了。江充見漢武帝居然可以對自己的親生女兒下毒手，就更加放心大膽地幹起來。他讓巫師對漢武帝說：“皇宮裏有人詛咒皇上，蠱氣很重，若不把那些木頭人挖出來，皇上的病就好不了。”
於是，漢武帝就委派江充帶著壹大批人到皇宮裏來發掘木頭人。他們先從跟漢武帝疏遠的後宮開始，壹直搜查到衛皇後和太子劉據的住室，屋裏屋外都給掘遍了，都沒找到壹塊木頭。
為了陷害太子劉據，江充趁別人不註意，把事先準備好的木頭人拿出來，大肆宣揚說：“在太子宮裏挖掘出來的木頭人最多，還發現了太子書寫的帛書，上面寫著詛咒皇上的話。我們應該馬上奏明皇上，辦他的死罪。”
劉據見江充故意陷害自己，立即親自到甘泉宮去奏明皇上，希望能得到皇上的赦免。而江充害怕劉據向漢武帝揭穿了自己的陰謀，趕緊派人攔住劉據的車馬，說什麽也不放他走。劉據被逼得走投無路，只好讓壹個心腹裝扮成漢武帝派來的使者，把江充等人監押起來。
劉據指著江充罵道：“妳這個奸臣，現在還想挑撥我們父子的關系嗎？”說完，劉據就借口江充謀反，命武士將他斬首示眾。
太子劉據為預防不測，急忙派人通報給衛皇後，調集軍隊來保衛皇宮。而這時，宦官蘇文等人逃了出去，報告漢武帝說是太子劉據起兵造反。漢武帝信以為真，馬上下了壹道詔書，下令捉拿太子。
事到臨頭，劉據只好打開武庫，把京城裏的囚犯武裝起來，抵抗前來鎮壓“造反”的軍隊。並想調集胡人軍團與北軍，結果胡人軍團被漢武帝調集鎮壓太子叛亂，北軍監護使者任安受了太子的印後閉門不出。太子還向城裏的文武百官宣布：“皇上在甘泉宮養病，有奸臣起來作亂。”這樣壹來，弄得城裏的官民也不知道究竟是誰在造反，就更加混亂起來。
雙方在城裏混戰了四五天，死傷了好幾萬人，大街上到處都是屍體和血汙。結果，劉據被打敗，只好趕緊帶著他的兩個兒子往南門，守門官田仁放太子逃出長安，最後跑到湖縣（今河南靈寶西）的壹個老百姓家裏躲藏起來。
不久，新安（今河南澠池東）縣令李壽知道了太子的下落，就帶領人馬來捉拿他。劉據無處逃跑，只好在門上拴了壹條繩子，上吊死了。他的兩個兒子和那壹家的主人，也被李壽手下的張富昌等人殺死了。
後來，漢武帝派人調查，才知道衛皇後和太子劉據從來沒有埋過木頭人，這壹切都是江充搞的鬼。在這場禍亂中，他死了壹個太子和兩個孫子，又悲傷又後悔。於是，他就下令滅了江充的宗族，宦官蘇文被活活燒死。其他參與此事的大臣也都被處死。
最後，漢武帝越想越難過，就派人在湖縣修建了壹座宮殿，叫作“思子宮”，又造了壹座高臺，叫作“歸來望思之臺”，借以寄托他對太子劉據和那兩個孫子的思念。