常州吟誦屬於吳地吟唱流傳下來的壹脈，迄今為止，已有三千年以上的傳承歷史。考察其源流，最早可以追溯到先秦時期的吳地吟唱（吳吟），肇始於戰國時代，經唐宋發展，明清走向繁盛。
常州古屬吳地，吳地的概念最先源於春秋後期五霸之壹的吳國，當時吳國的疆域大致在今天的蘇南太湖流域、浙北地區和皖東地區，狹義上的吳地壹般就是指的蘇南（蘇錫常）、浙北（杭嘉湖）。如《戰國策·秦策二》中就有“誠思則將‘吳吟’”的描述，可以算是運用吳語吟誦的最早記載。
秦漢以後，“詩”、“歌”雖然分家，但吟誦作為最基本的表現手段之壹，仍以其獨具的魅力被傳承了下來。即便在魏晉南北朝的“清商樂”中，也依然能感受到來自吳吟、越唱的影響。至唐、宋二代，有關“吳吟”的描寫更不乏見於文人詩作：如《夜泊黃山聞殷十四吳吟》（李白）；“越調管吹留客曲，吳吟詩送暖寒杯”（白居易《戲和賈常州醉中二絕句》）；“楚國茱萸月，吳吟梨栗船”（貫休《秋末入匡山船行八首》）；“名垂小篆矜垂露，詩作吳吟對綺霞”（徐鉉《送應之道人歸江西》）；“吳吟未至慢,楚語不假些”（陳師道《與魏衍寇國寶田從先二侄分韻得坐字》）；“馬蹄又入風埃去，回首吳吟謝迮翁”（秦觀《題湯泉二首》）等，其流行的程度可見壹斑。明清以降，常州讀書之風熾盛，文人名士輩出，為東南之冠，有“常州星象聚文昌”（袁枚）的美譽。
由於吟誦歷來為前人慣用的讀書方式，而讀書風盛又帶動了常州吟誦風盛，故“吳吟”傳統在當地被很好地繼承下來。這種影響壹直延續到了近代，直到“五四”運動前，吟誦不僅是當地文人在創作、交流和欣賞詩文時的通用方式，也是少兒學習詩詞古文必不可少的入門工具。
“五四”新文化運動興起後，白話文、新體詩逐漸取代了文言文、舊體詩的歷史地位，傳統的吟誦藝術漸趨衰微，吟誦日見稀少，以至於吟誦成為了少數文人學士掌握的“絕學”品種。
從20世紀50年代以來當地采集、收錄的情況看，吟誦者主要集中在文化教育界，所吟內容在相當程度上還保留著歷史的傳承，與社會上零星分散的藝人或愛好者（僅吟“絕句”）相比，其掌握的吟誦音調要豐富得多。