彩陶是中國原始社會中卓越的工藝創造。 彩陶發現的地點：河南安陽後岡等地，豫西（澠池縣仰韶村、廣武縣秦王寨），淮河上遊，晉南（夏縣西陰村、萬全縣荊村及汾水流域各地），陜甘渭河流域，洮河流域，河北、遼寧、內蒙古長城地帶及新疆。最近在湖北京山、天門也有發現。其中最早發現，而又有代表性的遺址是仰韶村。仰韶村及其他性質相同的遺址的新石器時代的文化稱為“仰韶文化”。彩陶是仰韶文化的重要遺存，但也出現在其他文化遺址上。近年來在西安半坡村發現的全部村落遺址，其遺址的完整性與豐富性都是空前的，提供了了解這壹文化時代人民生活的完整的圖景。
仰韶文化年代約為公元前5000～前3000年。是中國先民所創造的重要文化之壹。根據這些遺址上的發現可以知道當時人們過著長期定居的生活，從事農業和畜牧業生產。手工業除了陶器外，紡織與縫紉已很普遍。武器中發展了弓箭，而且可能已經有了交換。
新石器時代仰韶文化的彩陶在中原地區陜、晉、豫等地發現的大致類似，然而也可以分為早晚不同的數期，器形完整的彩陶發現不多。器形完整而數量豐富的發現，主要是在甘肅、青海壹帶。甘肅的仰韶文化可以分為三種類型：“馬家窯型”以甘肅臨洮縣馬家窯遺址為代表，“半山類型”以甘肅廣通半山遺址為代表，“馬廠型”以青海樂都縣馬廠沿遺址為代表。繼承了仰韶文化，甘肅的辛店文化遺物中也有彩陶，但已比較退化。
彩陶的原料即普通的黃土（不含鈣質和鉀質），加細沙及含鎂的石粉末，但制作技術很精。陶土可能都經過精細的澄洗。制作為手制，有的經過慢輪修整，陶器表面砑光。窯火溫度達到攝氏壹千度以上，可能已經有了鼓風爐的設備。陶土中含鐵量很高，在百分之十以上，所以陶器燒成後成為黃色或紅色。彩繪裝飾的原料多用天然的赭石、紅土或錳土。有的器物表面也塗紅色或白色的陶衣。
仰韶文化彩陶的完整標本是半山類型。半山型彩陶的代表形式是大敞口的盆和斂口的（有頸或無頸）的罐。盆和罐都是寬度超過高度，小底，整個器形側影是柔和的曲線，平底無足，所以造成的印象是腹部極為膨脹，粗矮堅實。
半山彩陶罐是古代工藝中的傑出的作品。在造型上彩陶罐各部分有壹定的比例，如高度和寬度，腹徑和底徑的比例，使之有助於柔和優美的外輪廓線的形成，在中國工藝史上為最成功的、具有獨特風格的造型之壹。裝飾因部位的不同而不同。幾何形裝飾花紋的組成，或疏或密，都結合了形體的變化。這是中國工藝美術的壹項重要傳統手法的開始。幾何形裝飾花紋以波狀弧線效果最鮮明。裝飾圖案虛實相間，黑白互相襯托成為“雙關圖案”。這是中國圖案傳統的壹種卓有成效的組織方法。
彩陶的造型和裝飾，也可以認為尚保留了來自編織技藝的若幹特點。彩陶上的幾何紋樣，曾有人試圖予以宗教的解釋，尚難證實。西安半坡墓葬出土的彩陶中有人面和魚形圖案，造型很簡潔有力，含義尚不明了。
仰韶文化中曾發現半身人形的陶器蓋狀物，人腦後有發辮呈蛇形。從造型的富於幻想神話的風格可知有宗教意義，具體內容尚不可知。
湖北天門石家河和彩陶壹同發現的有泥質黃陶和紅陶的小型的羊、狗、鴨、鵝、龜、魚和其他鳥類的形象，都是捏制的，單純而富有特征。
馬廠彩陶制作比較粗糙，裝飾紋樣中第壹次出現符號式的動物形。此種符號式的動物形，甚至人形，也在制作更為粗糙的辛店彩陶上出現。這些符號式的形象代表了樸素的認識現實的能力。