自從新石器時代，德累斯頓地區已有線紋陶文化的部落生活於此。易北河北岸有壹個古代斯拉夫人定居點，後來稱為老城。這時，日耳曼人向東擴展，1206年，梅森伯爵Dietrich選擇在易北河南岸建立了壹個德國人城鎮Dresdene，作為他的臨時住處，就是今天新城的核心。1270年，邁森伯爵傑出的亨利正式定都德累斯頓。亨利死後，該市成為波希米亞王國和勃蘭登堡伯爵的屬地。1319年韋廷王朝復辟。從1485年開始成為薩克森公爵的駐地，從1547年起更成為薩克森選帝侯的住處。
由1697年-1706年及1709年-1733年，德累斯頓的薩克森選侯腓特烈·奧古斯特壹世當選為成為波蘭國王奧古斯特二世，雖然波蘭首都仍在華沙，不過從此德累斯頓又有了壹個波蘭名稱Drezno。由於他計劃令德累斯頓成為最重要的皇家住處，他亦開始發現中國制造瓷器(“白色的黃金”）的秘密；在他統治下，在德累斯頓和邁森發明了歐洲的瓷器。他亦從歐洲各地招攬了許多最好的建築師和畫家來到德累斯頓。這段時期，在J.A.哈賽的直接指導下，該市的音樂生活也開始活躍起來，他的統治標誌德累斯頓在眾歐洲城市當中，開始在技術和藝術上呈現出領先地位。他的兒子薩克森選侯腓特烈·奧古斯特二世亦由1734年-1763年於德累斯頓作為波蘭國王奧古斯特三世統治波蘭。在他統治期間在德累斯頓簽訂了德累斯頓條約，結束了第二次西裏西亞戰爭，隨後在七年戰爭（1756年-1763年）中，德累斯頓遭受了嚴重的破壞。
從1806年到1918年期間，德累斯頓是薩克森王國的首都（1871年並入德意誌帝國）。拿破侖戰爭期間，拿破侖以此為軍事基地，這年的8月27日他於著名的德累斯頓戰役中贏得勝利。
在19世紀，該市成為重要的工業中心，包括汽車制造、食品和醫藥工業。該市還發展成為重要的國際藝術品和古董銷售中心。由於工業化，城市人口從1849年的95,000人增加到1900年的396,000人。
20世紀早期，使德累斯頓特別著名的是它的照相機工廠，如依哈哥（Ihagee，生產愛克山泰-EXAKTA相機）、潘太康（Pentacon，生產柏卡-Praktica相機）。此外還有煙廠，其中壹座給人深刻印象的Yenidze，建築物有壹個五彩繽紛的玻璃屋頂，像壹座清真寺，至今還存在。從1918年到1934年，德累斯頓是魏瑪***和國薩克森第壹自由州的首府。
該市在歷史上曾遭受過多次毀壞： 1491年遭受火災，1760年遭到普魯士軍隊的炮擊，1849年在鎮壓立憲主義者的五月起義過程中城市受損，1945年2月又遭到盟軍的猛烈轟炸。 德累斯頓不是唯壹被第二次世界大戰轟炸毀壞的德國城市，但是1945年的德累斯頓轟炸成了戰爭中最引起爭論的事件之壹。1945年2月13－14日，情人節的早晨開始了地毯式轟炸。易北河邊充滿歷史文化財富的老城毀壞最嚴重，由於河流阻隔，破壞較少的新城反而成了今天德累斯頓較老的壹部分。
這時戰爭已經行將結束。不過當時盟軍剛剛從德軍的反攻下重新組織起來。該市的防守並不特別堅固，因為該市主要作為歐洲文化中心，重工業並不重要，因而在戰略上受到忽視。在戰爭初期，由於遠離盟軍的轟炸範圍，壹度比較安全，大部分防空力量已經被調往別處。戰後的公開證據顯示，德國的防空力量只是“青少年高射炮民兵”。
在總體戰的政策下，德累斯頓原本高度發達的光學工業（蔡司（Carl Zeiss）、柏卡），在戰爭期間開始生產精密的瞄準設備；甚至和平時期的卷煙廠也改造成軍火工廠。這些工廠主要使用當地工人，但也使用猶太奴工。300名猶太人在德累斯頓的集中營中服苦役，其中大多數人，連同戰前住在德累斯頓的全體6,000猶太人（著名的幸存者如德累斯頓本地作家維克多·克萊姆柏樂）都在戰爭結束前被殺。不過上述目標並非該市被轟炸的主要原因。蘇聯紅軍已經從東面逼近德累斯頓，而德累斯頓是壹條關鍵鐵路線上的貨運編組站。盡管關鍵的工廠生產設備已經被轟炸摧毀（大部分又迅速恢復），這時英國空軍從德國空軍空襲考文垂、巴斯和倫敦的先例得到靈感，計劃進行“區域轟炸”——發起壹場火力強攻。
德累斯頓轟炸造成整個德累斯頓內城（15平方千米）被徹底摧毀（包括14000棟民宅、72所學校、22家醫院、19座教堂、5個影劇院、50家銀行和保險公司、31家百貨公司、31家大型賓館、62座行政大樓以及依哈哥攝影工廠），其它區域也不同程度受到破壞，只有別墅區所受的破壞相對較輕。全城***計222000座公寓住宅，其中75000座完全被摧毀，11000座嚴重受損， 7000座受損，81000座輕度受損, 傷亡人數3百萬。
壹種觀點認為德累斯頓轟炸是納粹德國自己造成的悲劇後果，另壹些人認為這是壹種戰爭罪行，還有人認為這是支持紅軍必要的軍事行動。很幸運，該市大部分的美麗已經被恢復，市民的熱情地恢復“老德累斯頓”的建築。今天德累斯頓與英國城市考文垂有很好的夥伴關系，考文垂曾經被德國空襲嚴重損壞。 第二次世界大戰以後，德累斯頓歸屬社會主義東德，仍是壹個重要的工業中心，擁有大量的科研設施。不過德累斯頓銀行和許多著名企業為逃避被國有化而選擇離開了德累斯頓。壹些重要的歷史建築得到了重建，不過該市仍有許多創傷壹直未能撫平。該市的***產黨領導人出於經濟和意識形態的原因，在重建該市大片地區時，選擇采用了相對溫和的社會主義現代風格，力圖擺脫該市過去作為薩克森皇室京城和德國資產階級堡壘的歷史。許多躲過轟炸的教堂在1960年代不再修理，而是被夷為平地。在東德，德累斯頓還有壹個綽號“無能的山谷”，因為該市地處壹個谷地，可以防止人們收看西德電視，過去這在東德人雖然非法但很流行。1989年10月3日，（號稱“德累斯頓戰役”），壹列從布拉格運送東德難民前往西德的列車經過德累斯頓，當地的激進分子和居民，加入了當時遍布東德的發展中的不合作運動（溫和抵抗運動），要求罷免非民主選舉的***產黨政府。
從1985年到1990年，弗拉基米爾·普京（現任俄羅斯總統）在德累斯頓從事克格勃KGB人員工作。 1990年德國重新統壹後，德累斯頓轉入市場經濟，由於喪失了傳統的蘇聯和東歐出口市場，同時又面臨西德企業的競爭，本地傳統工業幾乎完全崩潰。不過德累斯頓由於引進了新的法律制度和西德的資金，大規模重建了基礎設施，吸引了AMD、摩托羅拉、英飛淩、大眾汽車、空中客車公司、日本凸版等公司在此投資，其經濟正在逐步恢復的過程之中。
德累斯頓的城市形象再次經歷了戲劇性的改變，最重要的城市更新項目是德累斯頓聖母教堂和附近的新市場區的重建。該教堂曾是這座城市的標誌，和世界最好的新教教堂，重新統壹後得到了私人和社團的捐助，在教堂原址的壹堆廢墟上開始重建。2005年（德累斯頓誕生800周年的前壹年），教堂重建工程完成。新的聖母教堂根據歷史圖片和照片重建，2005年宗教改革日向公眾開放。市中心許多地區自在第二次世界大戰中被摧毀後，首次恢復了昔日的榮耀。德累斯頓的城市更新項目將持續數十年。既有歷史建築重建，也有現代規劃，這些都將繼續該市最近的建築復興。
不過，德累斯頓轟炸仍然留在市民的記憶中。每年2月13日的大轟炸紀念日，都有上萬名示威者聚集紀念這壹事件。該儀式在***產黨時期經常舉行，特別針對西方盟軍，首先是美國。重新統壹以後，這個儀式開始更多的帶有中立與和平主義色彩，但是激進的右翼德國國家民主黨（NPD）引證德累斯頓轟炸，將德國人描繪成第二次世界大戰的真正受害者。2005年，德累斯頓舉行了德國戰後規模最大的新納粹示威，有5-8萬新納粹支持者參加，聲討“盟軍轟炸大屠殺”（德語：Alliierter Bombenholocaust）。
2002年 和2006年，德累斯頓兩次發生易北河洪水泛濫的事件，不過影響不大。2004年，聯合國教科文組織宣布德累斯頓易北河谷附近地區為“世界文化遺產”。