儒家思想發展歷程：
(1)孔子是儒家學派創始人，他提出"仁"，具有古典人道主義的性質:主張"禮"，維護周禮這是孔子政治思想中的保守部分。儒家文化後來發展成為中國古代正統文化。
(2)孟子是戰國時期儒家的代表，他主張施行仁政，並提出"民貴君輕"思想;主張"政在得民"，反對苛政;主張給農民壹定的土地，不侵犯農民勞動時間，寬刑薄稅。
(3)西漢的董仲舒以儒學為基礎，以陰陽五行為框架，兼采諸子百家，建立起新儒學。其核心是"天人感應"，"君權神授"。他的思想集中於《天人三策》和《春秋繁露》。
(4)魏晉之際出現的玄學用老莊思想解釋儒家的易經，這是為士族辯護的壹種消極思想。《周易》、《老子》、《莊子》稱之為"三玄"。玄學主張君主無為、門閥專政。
(5)唐朝中期的儒學大師韓愈，從維護封建統治出發，用儒家的天命論和封建綱常來反對佛道的觀點。
(6)理學是以儒家思想為基礎，吸收佛教和道教思想形成的新儒學，是宋代主要的哲學思想。朱熹是理學發展的集大成者，朱熹繼承了北宋哲學家程顥、程頤的思想，進壹步完善和發展了客觀唯心主義的理學體系，後人稱之為程朱理學。
其核心內容為:"理"是宇宙萬物的本源，是第壹性的;"氣"是構成宇宙萬物的材料，是第二性的。把"天理"和"人欲"對立起來，認為人欲是壹切罪惡的根源，因此他提出"存天理，滅人欲"。這實際上是為封建等級秩序辯護。
(7)明中葉的王陽明反對朱熹把心與理視為兩種事物的觀點，創立與朱熹相對立的主觀唯心主義理論--心學。理學由客觀唯心主義向主觀唯心主義演變，說明它已經走到極端。
(8)元朝的鄧牧:自稱"三教外人"，著書大膽否定封建君主專制統治，其非君思想，對明清進步思想家有壹定影響。
(9)明朝:李贄是明後期"異端"進步思想家，他指責儒家經典並非"萬世之至論"，揭露道學的虛偽，反對歧視婦女和壓抑商人。他是中國反封建的思想先驅，他的思想在壹定意義上反映了資本主義萌芽時代的要求，帶有民主性色彩。
(10)明末清初:
①黃宗羲:在明亡後，隱居著述，對封建君主專制制度進行激烈的批判，提倡"法治"反對"人治"，反對重農抑商，他的思想震動了當時的學術界，對晚清民主思潮的興起也有壹定的影響。
②顧炎武:明末清初思想家，強調"經世致用"的實際學問。主張把學術研究與解決社會問題結合起來，力圖扭轉明末不切實際的學風。著《天下郡國利病書》，他提倡"實學"的目的在於批判理學，反對君主專制政治，顧炎武的學風對清代學者影響很大。
③王夫之是壹位傑出的唯物主義思想家，他認為"氣"是物質實體，"理"是客觀規律;提出"氣者，理之依也"和"天下惟器"的唯物主義觀點，朱熹的理學和王陽明的心學，給予批判，他還提出"靜即含動，動不舍靜"，否定理學家主靜的形而上學思想。他用發展觀點來看待歷史，認為歷史發展是有規律的，他提出在政治上要"趨時更新"。
(11)清末民初:儒家學派的法脈傳人何子淵以"敢誇才依馬 唯驥道南吾"、"同人於野 仁者樂也"、"求真、尚善、包容"等教育思想和理念，作為其哲學旨歸，創導新學，摒棄科舉。但，又以弘揚儒家文化，振奮民族精神為己任，"師從堯、舜、禹、湯、文、武、周、孔"，與孫中山先生壹起，致力驅逐韃虜，振興中華。
儒家思想，是先秦諸子百家學說之壹。儒家思想也稱為儒教或儒學，由孔子創立，最初指的是從事喪葬行業的司儀，後來以此為基礎逐漸形成完整的儒家思想體系，成為中國傳統文化的主流，影響深遠。它是中國影響最大的流派，也是中國古代的主流意識。
儒家是孔子所創立、孟子所發展、荀子所集其大成，之後延綿不斷，至今仍有壹定生命力的學術流派。
儒家原先是先秦諸子百家之壹，其創始人是孔子。儒家在先秦時期和諸子百家地位平等，秦始皇"焚書坑儒"後，使儒家遭受重創。而後漢武帝為了維護封建專制統治，聽從董仲舒"罷黜百家，獨尊儒術"的建議，對思想實施鉗制，使儒家重新興起。
儒家脫胎自周朝禮樂傳統，以仁、恕、誠、孝為核心價值，著重君子的品德修養，強調仁與禮相輔相成，重視五倫與家族倫理，提倡教化和仁政，輕徭薄賦，抨擊暴政，力圖重建禮樂秩序，移風易俗，保國安民，富於入世理想與人文主義精神。
儒家思想對中國文化的影響很深，幾千年來的封建社會，中國人代代傳授的不外《四書》、《五經》。中國人基因中的責任思想(以天下為己任)、忠孝思想(仁、義、禮、智、信)、恕的思想(己所不欲，勿施於人)、倫理思想(修身、齊家、治國、平天下)都是儒家思想與專制統治結合的結果。因此，儒家思想到現在還是華人的主流思想。