導演藝術可回溯到古希臘時代，隨著歷史的沿革和戲劇的發展，不斷地完善並形成各種流派和風格。到了近世紀，經過戈登·克雷、阿庇亞、萊因哈特以及聶米羅維奇壹丹欽訶、斯坦尼斯拉夫斯基、瓦格納等人倡導和實踐，確定了劇本、演員和觀眾“三位壹體”的原則，終於推出了以表演為主體的綜合藝術的理論，從而導演藝術便獲得了新的獨立意義和新的品質。
中國戲曲演劇傳統是融歌、舞，樂、誦於壹體的舞臺藝術，其本身先天具有綜合藝術的形態和特色。20世紀初，話劇傳入中國，導演制度也同時傳入並漸漸提高和加強。也造就了壹些著名的導演藝術家，如歐陽予倩、熊佛西、洪深、應雲衛、焦菊隱、黃佐臨等。