它最初出現的時候，是由數人踩高蹺唱有故事情節的曲子，以三弦等樂器伴奏，走街串坊。發展至1920年前後，才出現了有簡單化裝和粗略的行當分工的高蹺曲，多數演出鼓子曲中大多有人物故事的民間傳說腳本，如《小姑賢》、《打皂》、《小打魚》等。＂高蹺曲＂去掉高蹺拐子並登上戲劇舞臺，是它由壹般的民間歌舞演變為正式的＂高臺曲＂這種戲曲形式的標誌性事件，形成曲劇發展的壹個質的飛躍。早在民國15年(1926年)農歷四月初七，由河南省臨汝縣（今汝州市）大張村關雲龍所率領的劇社＂同樂社＂（由高蹺曲＂玩友＂（業余性質的演員）朱萬明、馬清波、陳書奇、李富生、鄭君等組成）壹行***16人前去河南登封縣潁陽鄉三裏李窪村演出，因為天下雨，多天不能踩高蹺演出，李窪村的李祖白（保長，哄過戲）提出壹定要他們去掉高蹺站在臺子上唱曲子。由觀看演出的農民將運載莊蹺的牛車搭成高臺，而去掉高蹺拐子登到臺上演唱，演唱了《許狀元祭塔》、《楊八姐鬧酒店》劇目。這使高蹺曲子走上了臺子曲子。二個月後，農歷六月十三日，李窪村這天年年為龍王廟唱廟會戲，就在廟門前壘個0．5米高的壹個小臺子，上面打了棚，後面掛了壹大塊紅布，做底幕（叫遮堂布），這就像舞臺了，由伊川的耿庚辰，孔海東，劉金水，郭太超登封的王天水，範隨林，李圪嗒等二十人在舞臺上唱了曲子戲，模仿當地的越調和高調（河南梆子）又加上了小銅器。唱的有“丁郎認父”“天河記”“劉全進瓜”“武松殺嫂”“書館會”等。新的表演方式收到出人意料的好效果。從此，臺子曲子走上了舞臺曲子，叫河南曲子，後又命名為河南曲劇。
河南曲劇在李窪村正式誕生了。廟會戲後，消息傳的很遠，來邀請為他們祝興演唱的不斷，就招來了各地名演和本村演員外出演出，又在紅布上寫了“醒民劇團”四個大字。這是國內最早的曲劇團，也是中國第壹個曲劇團。在1927年開始到外地演出謀生。很快影響到附近縣鄉，又有了多家演唱組織。這種去掉高蹺在舞臺上演出的形式，在20年代後期已較普遍。也影響到了朱萬明，他們在1928年，又在洛陽看了文明戲（通俗話劇）的演出後，受到相當大的啟發，思想有所轉變，便與＂玩友＂結夥進城，在洛陽老集的壹個炕院（＂勝利舞臺＂原址）演出《戒大煙》、《放足》、《李豁子離婚》等時裝戲，受到歡迎。30年代起，舞臺曲子逐漸向兄弟劇種學習表演程式，戲劇的伴奏樂器也逐漸增多，逐漸發展成為健全的＂文武場＂，從而形成了完整的地方戲曲，向正規化的方向發展。曲劇在吸收了越調、豫劇、京劇等戲曲劇種的打擊樂，並根據演唱伴奏需要豐富了管弦樂，劇目也漸漸由演家庭生活戲而偏向於演歷史戲（袍帶戲），由演中小型戲而演大戲，各行當也逐漸完善起來。但在30年代前期，壹般曲劇戲班還是停留在業余性質：農忙務農，農閑從藝，壹個班社也僅十余人。他們在演出時也不講戲價，只求管吃。若收到饋贈錢物，則全班社平均分配。當時，在汝南、周口、信陽、南陽等地，都先後出現了高臺班。1930年前後，較為知名的高臺戲班社有四個：壹、以朱萬明為首的班社，以洛陽壹帶為其活動中心；二、以劉樂為首的戲班，經常在孟津、新安壹帶活動；三、由胡定、劉寶才帶領的戲班，經常在漯河、葉縣壹帶活動；四、由秦中旭、李永治帶領的戲班，經常在登封、偃師壹帶活動。到抗日戰爭時期，曲劇的發展猶為迅速，遍及了全省的主要縣市，直至安徽省的臨泉壹帶也都有河南＂曲子戲＂的演出痕跡。在周口、淮陽、界首等地開始出現半職業性劇團，知名演員有楊德富（藝名洋白菜）、李金波、陳萬順、陳玉佩（曲劇最早的女演員）等。具體象在1939年李金波在安徽界省文化村與戲劇家焦菊隱同臺演出《高平關》；1940年年，河南省大部分地區被日本侵略軍占領，很多曲劇藝人被迫流亡到南陽等地結成職業班社，從而以南陽為中心，進行演出活動，有些班社還到湖北北部、陜西南部、四川東部等地演出，更有壹些藝人沿隴海鐵路流亡到寶雞、天水、蘭州等地，其中以趙自安、馬德山創建的幻而非曲子社最著名。1943年，李金波、張鳳錄等組成曲劇班社抗建劇社。抗日戰爭勝利後，1946年，國民黨河南省政府以曲劇＂有傷風化＂、＂誨淫誨盜＂為借口，下令取締，禁止其演出，使得不少藝人被迫去山西、陜西、湖北、四川等地演唱謀生。著名藝人李金波不畏強暴，以＂警鐘劇社--南平調＂的名義，組織任俊傑、白永玲、常文成等，於當年十壹月間在開封新林影院演出，先後兩個月左右，深受觀眾歡迎和支持。在群眾輿論的壓力下，國民黨統治者也就不了了之。為慶賀曲劇重新獲得生存，＂警鐘劇社--南平調＂改名＂新生曲劇社＂，並邀請藍輯吾、劉衛生等為主的洛陽曲劇班參加演出。1947年，新生曲劇社在鄭州演出時，國民黨政府以＂新生＂兩字涉嫌***產黨宣傳，劇社被當局勒令解散。中華人民***和國成立後，曲劇得到了恢復和發展，河南曲劇不僅在本省的大部分地區盛行，而且還在甘肅、陜西、河北、安徽、江蘇、湖北等地也建立有專業劇團。1956年河南省首屆戲曲觀摩匯演大會鑒於朱萬明對河南曲劇形成的貢獻，授予他榮譽獎，臨汝縣也被譽為河南曲劇的發祥地。至1983年，河南全省***有專業劇團三十三個，除此之外，在湖北、雲南、山西、河北等省也先後建立了專業的河南曲劇團。在這些劇團中，較著名的演員有郭立仙、張曉風、邢金鍔、謝芳馨、霍振海、郭鳳娥、田欽澤、周玉珍等。各地的劇團也先後整理改編演出了壹批優秀傳統劇目，並創作演出了壹批現代戲，使得曲劇在表演藝術、舞臺美術、音樂唱腔等方面不斷取得革新。