紡織、陶器、造紙、冶鐵、造船可謂中國古代手工業的“五大巨頭”。中國的絲綢在唐代便鋪成了壹條連接歐亞大陸的“絲綢之路”，中國也因此被稱為“絲國”；明代，鄭和下西洋，乘著中國寶船，馳騁於地球東西，傳播友好文明的種子；四大發明之壹的造紙術，儼然壹把開啟世界文明的鑰匙，從此，文明如狂風壹般刮到世界每壹個角落。此外，中國漆器、制鹽、青銅、刺繡等也是文明中的瑰寶。是什麽原因讓中國古代手工業如此發達？如此引人矚目？
第壹，按照馬克思歷史唯物主義觀點：生產力決定生產關系，決定著社會發展水平。即使是中國古代手工業也脫離不了這條黃金規律的約束。中國封建社會壹直到明朝，生產技術壹直在進步，並遠遠領先於世界，這在冶鐵上顯得尤為突出：春秋戰國時期，發明了鑄鐵柔化處理技術，這是世界冶鐵史的壹大成就，比歐洲早兩千多年；兩漢：西漢時煤成為冶鐵的燃料，人們發明了淬火技術；東漢時，杜詩發明水排。隋唐時期：普遍采用了切削、拋光、焊接等工藝；遼宋時期：發明最早的濕法冶鐵術。技術的進步和發達在紡織業上也有同樣的印證：玄宗時采用夾纈發印染織物；沒有先進的技術做保證，是不會出現“遍於天下，乃為至賤所服”（唐語林》卷四《賢緩》）的景象的！
第二，與中國獨有的手工業體制有關：古代中國的手工門類最初以官營形式出現，早在春秋時期就明顯地表現為“工商食官”的特征。戰國以後，出現了家庭手工業、個體手工業、私營手工業等其他門類，但官營仍占主導地位。與西方不同的是，中國官營手工業是“非盈利之手工業”，只是滿足於統治階級的需要。第壹是權力方面的需要：例如青銅器，它就是由禮儀制度發展而來的。傳說，“夏禹曾鑄九鼎，用象九州”，“楚王問鼎”，鼎就是青銅器，它成了權力的象征。第二，是滿足奢侈的需要。歷朝歷代，有無絲綢、瓷器、青銅器等是統治者與老百姓顯著的區別，也是皇帝在外交方面的炫耀物。而這就決定了官營手工制品在質量、外觀等方面必須有很嚴格的要求。單憑宮裏為數不多的技術人員是遠遠不夠的！官府以強制或雇傭的方式網羅了社會上的能工巧匠，集社會精華於壹處。有了技術人員還不夠，大量的產品還得有人生產出來呀！這時，統治者想出了絕招，利用大量的工奴、邢徒（犯罪者）、奴隸就解決了勞動力的問題（西漢最典型）。這樣壹來，手工業不發達才難呢！
第三，農業也是壹個重要的推動因素。農業，不論是在積極方面，還是在消極方面都促進了手工業的發展。積極方面：中國古代封建社會是傳統的自給自足的小農經濟占主導地位，“男耕女織”成了最主要的表現形式。作為家庭副業的手工業，必然要傾註古代婦女的主要精力。像中國民間的雙面繡，馬王堆漢墓出土的信期繡，鋪絨繡等，其繡品的精致、技術之高超，就是現代的技術也望塵莫及！再者，農業的發展，使得部分勞動力從農業中解放出來，從事手工業的人手就增多了，在不斷的探索與實踐中積累了許多寶貴的經驗。然後，農業生產的發展，人口的增加，迫切需要更為鋒利的開墾工具以提高單位產出。鐵制手工業產品得到發展。消極方面：由於古代土地資源的高度稀缺（相對於普通民眾來講），農業又是社會的主要產業（商業、手工業的發展繁榮是建立在農業的基礎上的，並且吸納人口有限），因此土地的使用費（即租金）就較高，佃農貧農和自耕農要麽接受較高的租金，要麽靠盡量增加耕地產出和從事家庭副業以維持和爭取改善生活，受社會條件的限制，他們只能選擇後者。這時，作為家庭副業的手工業就占有了舉足輕重的地位。
第四，與封建國家的賦役政策有關。從秦到明中期，封建國家規定農民交納麻布或絹、帛完稅，或規定可以輸絹、帛代役。如唐朝規定授田的農民要向國家交納絹二丈、綿三兩或布二丈五尺、麻三斤，稱調；為國家服徭役二十天，如不服徭役，每天輸絹三尺或布三尺七寸五分，稱庸。即便到了明中後期和清朝，國家規定農民納稅用白銀，農民也須把自己生產的農產品或手工業品在市場上出售，以換取銀子完稅。顯然，這會極大地推動以紡織為主的農民家庭手工業的發展。
說了國內，國外因素也同樣不可忽視。應該說，沒有西方人對中國手工業品源源不斷的需求，絲綢、瓷器的發展又會怎樣呢？至少漢唐不會獲得“絲綢之國”“瓷器之國”的美譽。
當然，我們要辯證的理解中國古代手工業的發達狀況。首先，這種發達並非全局性的，而是具有明顯的地域性特征。壹般來說，手工業的發達程度與經濟中心的定位有關：安史之亂後，許多懷揣技術的手工藝人逃於南方，給南方帶來了先進的生產技術，毫無疑問，這有利於南方手工業技術的騰飛。應該說：隨著中心的南移，手工業技術中心也在南移。其次，這種發達具有差異性。從風格上，北方（特別是少數民族地區）的手工藝術珍品帶有豪放性、闊達性，手工業品較粗曠；而南方講究溫文爾雅，手工業產品較細膩。正是這種差異性，讓兩種風格交融。使得中國手工業品柔中有剛，剛中帶柔。這正構成了中國手工業制品在世上獨壹無二的壹大因素。還有如何理解發達問題。中國手工業究竟發達到那種程度？在湖南省博物館，有壹件西漢出土的手工業品——的黃楊篦子，寬度僅僅5.9厘米，卻有74個齒，比現在壹般篦子還要精細，且刨削光整，分齒均勻。它究竟用什麽工具做成的？至今仍是未解之謎。像這樣的情況還很多，有些用現在的科學技術也無法解釋。