《周禮》是記述中國官僚制理想狀態的儒教經典，《周禮》中記載了這樣的話：
大司徒之職，掌建邦之土地之圖。
歷來的註釋家都把這裏的?土地之圖?解釋為地圖之類的東西。地圖不僅為軍事、旅行所必需，而且對於國內政治也是不可缺少的。
壹、秦漢時期的地圖《史記?荊軻傳》中記載著這樣壹個故事：荊軻受燕太子之命刺殺秦始皇。為了謁見秦始皇，荊軻必須獻出秦逃亡將軍樊於期的人頭和督亢的地圖。督亢是河北省的地名，獻出這個地方的地圖，恐怕就意味著獻出這塊土地。荊軻雖然得以面謁秦始皇，然而由於意圖暴露反被秦始皇殺掉。總之，這個故事說明，在秦代，各國都努力繪制地圖。
漢高祖劉邦攻入了都城鹹陽時，多數家臣都只顧搶奪金銀絲帛之類的財物，獨有蕭何收取了秦的《律令圖書》。後來，《律令圖書》為劉邦掌握?天下之隘塞、戶口之多少、疆弱之地、民之疾苦?起到了作用。由此看來，在《律令圖書》中收有地圖，這壹點大概是不會錯的。
二、馬王堆出土的?長沙國南部地形圖?1973年末，發掘了長沙馬王堆三號墓，從中發現了許多絹帛書，其中有醫書和五星占等，除此之外，還有三張地圖。這三張地圖都是公元前二世紀前漢初期的產物，可以說，不僅在中國，即使在世界上也是最早的地圖了。
這三張地圖我們姑且分別把它們叫做地形圖、駐軍圖、城邑圖，這裏只就地形圖作以簡單的敘述。(文物出版社《馬王堆漢墓出土帛書古地圖》，1977年)
地形圖原來是已被水浸濕的三十二片帛片，發掘後拼湊復原即成地形圖，它是個邊長為96厘米的正方形地圖，上面除畫有山川、道路之外，還標有地名。這張地圖所畫的是從湖南省到廣東、廣西的部分地區，區域為東經111度至112度30分、北緯23度至26度之間。
這是壹張前漢初期長沙國南部區域的地形圖，確切地應該叫做?長沙國南部地形圖?。值得特別註意的是，從整體上看，這張地圖所標的地形位置很少有偏差，因此，可以推算出它所使用的是多大比例尺。據推算，這張地圖的整體比例尺是十八萬分之壹。當時的長度單位，壹裏為三百步，壹步為六尺，所以壹裏等於ー千八百尺或壹萬八幹寸，這即是說，這張地圖把實際距離十裏縮為圖上距離壹寸。現在的地圖是根據經緯度來劃分區域的，而過去的中國地圖則首先決定比例尺，然後根據方格劃分區域，謂之方格圖。
這張?長沙國南部地形圖?中雖然沒有使用這種方格，然而卻使用了大致精確的比例尺，由此可知，公元前二世紀，中國的地圖學已經達到了相當高的水平。另外，與這張地圖同時出土的，還有文獻。據推算這個文獻是漢文帝十二年(公元前壹六八年)的產物。
三、漢代地圖用於軍事上的實例漢代以後，地圖對於統治者來說，愈發顯得重要，各朝代都開始積極地繪制地圖。例如，據《史記?三王世家》記載，武帝在封皇子為王賜並與封地的時候，壹位臣子奏到?奏與地圖，請所立國名?，即是說，請武帝在地圖上指明封給皇子的封地的國名。
這張地圖是交給被封王的皇子的。另外，據《漢書?李陵傳》記載，武帝時，李陵率軍五千人征伐匈奴，從居延(寧夏)出發北行，三十天後到達浚稽山，將所經過的山川地形全部繪於圖上，命令部下報告給武帝。這即是將地圖用於軍事上的實例。
四、中國科學地圖學之父?裴秀三國時代結束後進入晉代，中國得了暫時的統壹。晉朝初期，被法國學者夏班諾稱為中國科學地圖學之父的裴秀蜚聲天下。
《晉書?裴秀傳》中記述了裴秀以前的中國地圖如何不完善的情況。到晉文帝時，朝延下令重新繪制地圖，於是，裴秀把全國繪為十八張地圖，上面詳細地標記了地名、山川道路等。並且，在繪制這些地圖時，裴秀將自己采用的根本原則歸納整理成制圖六體，即：分率、準望、道裏、高下、方邪、迂直。這些原則充分地體現在他所繪制的地圖中。
其中最重要的是分率和準望，分率即是比例尺，準望則是對於表示各地點間相互關系的方位的矯正。高下、方邪、迂直指的是道路的實際情況，道裏表示始於適當規準點的裏數。
裴秀繪制的地圖被後世稱為?方丈圖?，大概是壹種方格圖(方眼圖)。這種圖把實際距離壹百裏縮小為圖上距離壹寸，並且每隔實際距離壹百裏就用縱橫線分成方格，與現在地圖上劃分的經線和緯線相似。劍橋大學教授李約瑟則把?準望?直接解釋為方格。
根據裴秀的記述，後漢時代的地圖不是根據分率和準望來繪制的。然而這次發現的《長沙國部地形圖》卻是以比例尺為十八萬分之壹，即把實際題離十裏縮為圖上距離壹寸的尺寸繪制而成的。由此可見，漢代已經使用了比例尺。因而裴秀所言不可妄信。但是，用東西線和南北線把地圖分成方格的方法可能是裴秀創造的。
五、漢代以後，我國古代地圖學的發展漢代以後，為繪制平面圖所需要的測量技術也迅速地發展起來。三國時代，魏國的劉徽撰著的《海島算經》就是壹種測量書。這本書中，涉及了以壹千步為基線，測量距離壹百裏以外某地位置的問題。這個間題已超出了狹小土地的測量範圍，出示了正確地繪制地圖所必要的測量技術的算例，三國時代三國鼎立，相互間進行激烈的戰爭，出於軍事土的需要，各國都繪制了準確的地圖。這些地圖的發展集大成於晉朝，到裴秀的時代終於產生了方格圖。
裴秀之後，在五世紀時，劉宋的謝莊制作了木方丈圖。這是壹個壹丈見方的大型立體模型圖，恰好適用於州郡的劃分。始於裴秀的方格圖的傳統為後世所繼承，現在還保留在西安碑林石碑上的華夷圖和禹跡圖就是壹個證明。
這兩張地圖是偽齊的阜昌七年(公元1137年)鑿刻的。這兩幅地圖中，應該特別引起人們註意的是禹跡圖。它是壹幅方格圖，長寬均為八十厘米左右，***有七十條橫線，七十三條縱線，在這幅禹跡圖上，壹百平方裏的實際面積被縮小為壹個方格，格中詳細地標明了地名、河川等。
不難看出，這張地圖的輪廓與現在的地圖幾乎沒有什麽區別。這說明了中國的地圖學在古代就已經相當發達了。這張地圖雖然是在十二世紀刻在石碑上的，然而原圖實際的繪制時間卻是公元八百年左右的唐代，出於當時著名的地理學家賈耽之手。
賈耽晚年曾任宰相。公元780年，在他就任工部尚書時，受唐德宗之命，著手編集地圖。經過二十來年的時間，完成了許多地理書和地圖的繪撰工作。其中，公元801年繪制的?海內華夷圖?寬三丈、高三丈三尺，可謂是張大地圖，但仍然是把實際距離壹百裏縮小為圖上距離壹寸的平面方格圖。這張《海內華夷圖》是西安碑林石刻地圖的原本，在石刻復制時省去了中國以外的部分。
賈耽的地圖問世後，中國地圖學就沒有更大的發展了。雖然元代繪制了壹些稍有價值的地圖，然而中國近代地圖學的形成，還是由十七世紀後半葉來中國的法國傳教士完成的，這就是?皇與全圖?的繪制。這張地圖標有經度和緯度。
西方也曾出現過方格圖。希臘化時期，公元100年。馬裏努斯繪制了方格圖，但是這個傳統很快就消亡了。當方格圖在歐洲再度出現，已經是十世紀了。這比賈耽的時代要晚。至於馬裏努斯繪制的方格圖是否對裴秀的地圖有所影響，這個問題尚未可知。