我國發明的火藥的最初使用並非在軍事上，而是用在節日慶祝時候的娛樂表演上。
火藥在娛樂表演上的應用，主要是放爆竹、放煙火，以及雜技演出中的煙火雜技和表演幻術等。
舉行這些娛樂活動的方式和規模，歷史上各個時代都不壹樣。
火藥被引入醫學後，成為藥物，用於治療瘡癬，以及殺蟲、
辟濕氣瘟疫。
清乾隆年間，北京圓明園以西有座名叫“山高水長”的樓閣，樓前有寬闊場地，宜於施放煙火。
在每年重要傳統節日，皇宮文武百官就在這裏觀賞煙火。
乾隆皇帝觀賞煙火的禦座設在山高水長樓的第壹層。
在觀賞煙火時，當乾隆皇帝在歡樂聲中就座以後，晚會旋即開始。
首先是文藝節目，有樂隊合奏、摔跤表演、射擊演練、外國藝術家演唱等。
文藝節目結束後，乾隆帝親自宣布煙火戲開始，各木樁上的合子花引藥線同時引燃。
頃刻間，只見無數條金蛇風馳電掣，奇妙的焰火光芒耀眼，萬朵奇花次第盛開，夜空流光溢彩，如同白晝。
接著，身穿貂皮蟒袍的卸前侍衛每人手持合子花，連接燃放，合子內躍出各類人物和花鳥，活靈活現。
當最後壹個合子花“萬國樂春臺”燃燒時，布置在西廠沿河壹線的所有花炮同時點著，頓時萬響爆竹齊發，匯成煙花怒放的海洋。
其實，火藥在研制發明過程中，它的實際應用先是被用於醫療，然後被用於娛樂和表演，後來才擴展到軍事領域。
煙火又稱“煙花”、“焰火”、“花炮”等。
節日放煙火在我國有著悠久的歷史傳統，在新春、元宵或逢重大喜慶節日時，各式各樣的煙花如火樹銀花、魚龍夜舞。
世界上最早的煙火記載當屬西漢時期《淮南子》中“含雷吐火之術，出於萬畢之家”的說法。
這便是後來煙花的雛形。
這類煙火，火藥劑用量非常少，但足以供炫耀表演幻術之用。
在隋代時，煙火的制作方法已經變得更加復雜，成為宮廷娛樂中禦用的新鮮玩意兒。
後來的宋代人高承在《事物紀原》中認為：“火藥雜戲，始於隋煬帝。”
唐代京都長安元夕煙火十分壯觀，當時的煙火表演已經形成了壹定的規模。
不過，由於唐代的火藥制作工藝相對落後，煙花並沒有普及，而爆竹工業卻得到了突飛猛進的發展。
唐代“燃竹驅祟”的方法很普遍。
唐代開始有了火藥，人們把硝磺填入竹筒中引火燃燒，其爆裂的響聲更大，威力更強。
據傳，唐代的李畋就是制作硝磺爆竹的始作俑者，民間稱他為“花炮始祖”。
唐代人所撰《異聞錄》對李畋其人有過記載。
李畋的驅祟辦法，不是簡單地“用真竹箸火爆之”，而是使用了“硝磺爆竹”，所以才把它當作壹件新鮮事而記載下來。
硝磺爆竹是爆竹的雛形，這也是“爆竹”壹詞最初的來歷。
根據史學家的考證，從遠古至先秦，從漢代至南北朝，再至唐代初期所謂“爆竹”，都還不是用火藥為原料制造的，只有到了唐代的李畋時期，用火藥為原料的爆竹才開始出現。
不過，這還不是紙卷火藥的爆竹，而是用真竹填硝磺制作的。
正如清代人翟瀕在《通俗篇》中寫道：古時爆竹，皆以真竹箸火爆之，故唐人詩也稱爆竿。
後人卷紙為之，又曰爆仗。
翟瀕這段話，言簡意賅地表達了我國爆竹發明的來龍去脈。
至北宋時期，煙火文化粗具規模，已經出現了煙火專業作坊和煙火技藝師，煙火技藝經過發展衍化日臻成熟。
藝人們用竹片紮成卷筒，或紮成人或物，將紙卷裹煙火藥劑，用引線點燃，在地上、水上乃至低空幻化為各種五彩繽紛的形象。
這種娛樂方式，是民俗節日、戲曲文化娛樂中不可缺少的部分。
宋代皇帝也很欣賞煙火、爆仗與戲曲融為壹體的聯袂表演。
南宋乾道、淳熙年間，皇宮在重大節日前總要買進爆竹煙火。
每當元月十六之夜，煙火燈彩令汴京成為了壹座不夜城。
繁華景象讓人向往而流連忘返。
遊人能在臨安觀賞到“煙火、起輪、流星、水爆”等表演。
《後武林舊事》記載有宋孝宗觀看海潮放煙火的情景，書上說：宋孝宗觀看八月十八的錢塘江大潮，水軍演習時，點放5種色彩的煙炮，等到煙花燃燒的煙散去後，江上已經看不到壹艘船了。
由此可見，當時的煙火表演規模是十分宏大的。
辛棄疾是南宋時期著名詞人，他曾經寫過壹首詞《青玉案·元夕》，其中有壹句描繪元夕夜燈彩煙火的名句：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。”這句話把火樹寫成固定的燈彩，把“星雨”寫成流動的煙火。
煙火不但吹開地上的燈花，而且還從天上吹落了如雨的彩星，先沖上雲霄，而後自空中而落，好似隕星雨。
令人讀後充滿想象：東風還未催開百花，卻先吹放了元宵節的火樹銀花。
煙火在元代雜劇與詩文中也不乏描寫，最有名的數元代書畫家趙孟頫《贈放煙火者》壹詩，其中有壹句“人間巧藝奪天工，煉藥燃燈清晝同”，詩人觀賞了各色煙火，感到美不勝收，以“巧奪天工”稱譽煙火技藝師，確實是恰如其分。
明代煙火文化最豐富，雖然當時的煙火還是以單個施放居多，但煙火名目繁多，而且多以花卉命名。
同時，明代煙火技藝的高超發達，在世界工藝史上堪稱壹大創造發明。
明代官員沈榜曾詳盡披露燕城即現在福建省永安市煙火的制作方法：“用生鐵粉雜硝、磺灰等為玩具，其名不壹，有聲者曰響炮，高起者曰起火，起火中帶炮連聲者曰三級浪，不響不起旋繞地上者曰地老鼠。”明代還發明了更為復雜的煙火戲，即利用火藥燃燒的力量推出壹些小型木偶運動，甚至還演出壹折折故事情節。
後來，明代中葉又創新了合子花，這種煙花方便保管、便於運輸，使用靈活，成為清代高檔煙花中的主要品種。
還出現在水中燃放的，那是制成防水型的各類水鳥形狀。
明代的煙火戲技藝為現代火箭復雜程序的設計提供了實用參考模式。
現代火箭復雜程度的設計原理，脫胎於明代煙火戲技藝，兩者都是利用燃燒速度控制程序。
經過數代人的不懈努力、沿革，至清代，煙火技藝已經更加精妙，幾達爐火純青的境界。
清時已有作坊場所制造各色煙火，競巧爭奇，有盒子、煙火桿子，線穿牡丹、水澆蓮、葡萄架、旗火、二踢腳、飛天十響、五鬼鬧判官、匣炮、天花燈等種類。
還有炮打襄陽、火燒戰船等，展示出兩軍交戰拼殺、炮箭交馳的場景，令人驚心動魄，眼花繚亂。
清代宮廷喜慶煙花規模龐大，場面壯觀，代表了當時煙火設計、生產、演技的最高水平。
每年從正月十三至十九，連續幾夜燃放，正月十九晚是放煙火的高潮，內廷王公大臣、在京外國貴賓均被特邀觀賞。
清代的京城固然是煙火繁盛的地方，但南方的蘇州城也毫不遜色。
城郊、鄉村社廟元宵煙火會，保存了樸實的民俗活動風貌，別有壹番節日的熱鬧和歡喜。
老百姓們在這壹段時間傾家出動，趕赴社廟煙火會。
春節期間，大凡賓客進門、出門，人們都要以鞭炮歡迎歡送，皇帝更是講究。
民間雖然沒有這樣在舉步之間燃放鞭炮的習俗，但春節期間頭壹次來家拜年的親人或朋友，主人家也要鳴放鞭炮，用來表示對客人的尊敬和祝福。
尤其是對春節時拜訪嶽丈的新女婿和外孫、外孫女，鞭炮放得更為熱烈、喜慶。
於是，鞭炮把寒冷的冬天煽動得熱鬧而富有親情，如溫暖的春風沁人心脾，使人備感愜意。