中國並不出產獅子，獅子傳入中國約在漢代。由於古俗謂獅子可驅邪避鬼，因而被祀為神獸，又能克惡魔，因此宮廟前、或欄桿、橋頭等都安置有石獅。舞獅是中國歷史傳統藝術也是鄉土文化之壹，尤其舞獅表演向來是中國人在大小節慶典禮中最喜歡的表演項目之壹。獅子亦代表吉祥的動物，所以從古至今，舞獅都是非常受歡迎的民俗活動。
關於舞獅的由來，民間說法不壹。文字記載唐高祖登基後，為接待賓客而設計的活動，其中‘五方獅舞’的表演，被認為就是今日舞獅的雛形;另壹種說法是舞獅由中東傳進，又名‘金毛吼’。壹千九百多年前，通過經濟的來往，伊朗大使把獅子等動物經過絲綢之路而進貢到中國，後來人們把獅子的形象逐步加工及藝術化。而舞獅先是在皇宮內院，繼而流傳到民間。唯當時並不普遍風行，及至明末清初，因民間有反清復明組織，誌士們因集結與攜帶之方便，遂風行壹時。清朝舞獅風氣盛行，而引獅者會穿上彩衣，手執繩子，系上壹個五色耍球，引領獅子起舞。清末民初，民間舞獅揉合舞蹈及武術動作風姿，開始傳至國外，成為海外華僑經常在節日中表演的項目。