清教徒群體的誕生源於英國與梵蒂岡的教權沖突，當時正值西歐宗教改革期，脫離天主教運動此起彼伏，在這種背景下英王不願意將自己的王權置於梵蒂岡教權之下，從而支持英國教會獨立（即後來的英國國教聖公會）成為壹個不受梵蒂岡控制的獨立教派。
這壹改革過程在英國引起了分歧：當時聖公會的主流雖然願意脫離梵蒂岡，但是在教義上不願多做修改——所以迄今為止聖公會依然是新教各派中少數崇拜聖母的教派——而另壹批接受了加爾文主義的教徒則認為認為《聖經》才是唯壹最高權威，任何教會或個人都不能成為傳統權威的解釋者和維護者，從而鼓吹大膽改革，這些人就是後來被稱為“清教徒”的人。
清教徒當時在英國是少數派，尤其是1603年詹姆斯壹世繼承了伊麗莎白壹世的王位，對清教徒大施壓力，要求他們臣服國王與聖公會，結果清教徒在1608年逃亡到荷蘭，因為在那裏他們能享有宗教自由。
可是，過了壹段時間後，荷蘭對宗教寬容、不太要求道德的態度，令這群清教徒大感不安，於是他們決定離開歐洲，遷往北美洲開創新生活。
隨後，他們在經歷了各種磨難之後來到北美並建立起自己的社區（著名的五月花號），以自己的勤勞和努力開創了壹片新天地，這片新天地就是現在的美國。
清教徒是加爾文主義最大的踐行者，他們在美洲的事跡不但在宗教面上強化了改革派的勢力，更在世俗面上成為努力進取、開拓創新、追求自由的象征。