中國近代民族音樂史上有“海派”（浦東派）琵琶和“浙派”（平湖派）琵琶兩大流派。平湖派琵琶藝術對研究民族音樂史具有相當的歷史價值。
琵琶的全身是由頭與身體構成，頭部包括弦槽、弦軸、山口等。身體包括相位、品位、音箱、覆手等部分。
琵琶的頭， 由“弦槽”、四只“軫子（弦軸）”、“山口”等組成。
琵琶的身體，上端又稱“頸”部，即“相位”之處，頸的上端疊出部稱“枕”中與中下部是“品位”， 相與品古代都稱作“柱”，是壹種音位裝置。 身部的中下部分呈上狹下闊，底呈半圓，中空，即音箱； 品位粘在用梧桐板制成的“面板”上，四條弦系在下端“覆手”的四個小孔內，在覆手中央處的面板上，開有壹個小孔， 稱作“納音”或“出音孔”。身部背面，稱作“琵琶背”，背的上端與頭相接，背的中下部與面板相粘接， 腹內另有二條橫檔和幾個音柱，安置在壹定的部位處； 背料用紫檀、黑料、老紅木、花梨木、香紅木等制成的是上品，用白木制成的是普及品，因為紫檀、紅木等木料善於在彈奏中發出自然泛音來。
琵琶由六個相、二十四個品構成了音域寬廣的十二平均律。其壹弦為鋼絲，二三、四弦為鋼繩尼龍纏弦。琵琶發聲十分特殊，它的泛音在古今中外的各類樂器中居首位，不但音量大，而且音質清脆明亮。同時，琵琶發出的基音中又伴有豐富的泛音，這種泛音能使琴聲在傳播中衰減小，具有較強的穿透力，在平靜的空曠地彈奏時，用它演奏重強音時的琴聲能傳到三裏地以外。
優質琵琶聲音穿透力強（衰減小，傳得遠）。高音區明亮而富有剛性，中音區柔和而有潤音，低音區音質淳厚。在白居易的《琵琶行》壹詩中所描繪的“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語，嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤”，“銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴。曲終收撥當心劃，四弦壹聲如裂帛”如今已不再是詩人的藝術誇張，而是當代琵琶名副其實的演奏效果。
琵琶的頭與身體以及“軫子”多以硬木、色木、鐵梨木、花梨木、雞翅木、酸枝木、黑檀木、紫檀木為主要材質。其中高檔琵琶軸相還有以牛角、牛骨、象牙等制作。
面板采用的是河南蘭考桐木面板，扶手多為多年生毛竹為材料。
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