《辭海》對“插畫”的解釋是：“指插附在書刊中的圖畫。有的印在正文中間，有的用插頁方式，對正文內容起補充說明或藝術欣賞作用。”這種解釋主要是針對書籍插圖作為的定義，是壹種狹義的定義。
由於情報時代的來臨，現代社會的發展，現代插畫的含義已從過去狹義的概念(只限於畫和圖)變為廣義的概念，“插畫”就是我們平常所看的報紙、雜誌、各種刊物或兒童圖畫書裏，在文字間所加插的圖畫，統統稱為“插畫”。插畫，在拉丁文的字義裏，原是“照亮”的意思。望文思義，它原來是用以增加刊物中文字所給予的趣味性，使文字部份能更生動、更具象地活躍在讀者的心中。而在現今各種出版品中，插畫的重要性，早已遠遠地超過這個“照亮文字”的陪襯地位。它不但能突出主題的思想，而且還會增強藝術的感染力。
插畫是壹種藝術形式，作為現代設計的壹種重要的視覺傳達形式，以其直觀的形象性，真實的生活感和美的感染力，在現代設計中占有特定的地位，已廣泛用於現代設計的多個領域，涉及到文化活動、社會公***事業、商業活動、影視文化等方面。
插畫的歷史演變
插畫藝術的發展，有著悠久的歷史。對妳我看似平凡簡單的插畫，卻是有很大的內涵。從世界最古老的插畫洞窟壁畫到日本江戶時代的民間版畫浮世繪，無壹不演示著插畫的發展。插畫最先是在十九世紀初隨著報刊、圖書的變遷發展起來的。而它真正的黃金時代則是本世紀五六十年代首先從美國開始的，當時剛從美術作品中分離出來的插圖明顯帶有繪畫色彩，而從事插圖的作者也多半是職業畫家，以後又受到抽象表現主義畫派的影響，從具象轉變為抽象。直到70年代，插畫又重新回到了寫實風格。
中國最早的插畫是以版畫形式出現的，是隨佛教文化的傳入，為宣傳教義而在經書中用“變相”圖解經文。目前史料記載我國最早的版畫作品，唐肅宗時刊行的《陀羅尼經咒圖》。刊記確切年代的則是唐懿宗鹹通九年(868年)的《金剛般若經》中的扉頁畫。到了宋、金、元時期書籍插畫有了長足的進步。應用範圍擴大到醫藥書、歷史地理書、考古圖錄書、日用百科書等書籍中，並出現了彩色套印插畫。明清時期，可以說古代插畫藝術大發展時期，全國各地都有刻書行業。不同的地域形成了不同的風格。插畫的形式大體有以下幾種：卷首附圖、文中插圖、上圖下文或下圖上文、內封面或扉頁畫和牌記等。
我國古代插畫的歷史演變，可以看作是版畫的發展歷史。同時，也是民間年畫史。只不過民間年畫更早地獨立成為壹種商品，它是商業插畫的前身。
歐洲的插畫歷史與我國相似，最早也是運用於宗教讀物之中。後來，插畫被廣泛運用於自然科學書籍、文法書籍和經典作家文集等出版物之中。
社會發展到今天，插畫被廣泛地用於社會的各個領域。插畫藝術不僅擴展了我們的視野，豐富了我們的頭腦，給我們以無限的想象空間，更開闊了我們的心智。隨著藝術的日益商品化和新的繪畫材料及工具的出現，插畫藝術進入商業化時代。插畫在商品經濟時代，對經濟的發展起到巨大的推動作用。插畫的概念已遠遠超出了傳統規定的範疇。縱觀當今插畫界畫家們不再局限於某壹風格，他們常打破以往單壹使用壹種材料的方式，為達到預想效果，廣泛地運用各種手段，使插畫藝術的發展獲得了更為廣闊的空間和無限的可能。在中國，插畫雖然發展的較晚，但追其溯源，方遠流長．插畫經過解放後黑板報、版畫、宣傳畫格式的發展，以及20世紀80年代後對國際流行風格的借鑒，90年代中後期隨著電腦技術的普及，更多使用電腦進行插畫設計的新銳作者湧現……
插畫從誕生的母體——書籍以外，找到了巨大的生存空間。豐富的載體隨著技術的進步、社會的需要而不斷湧現。