擺手舞是土家族人民千百年來所創造的精神財富，是土家族在壹段漫長的歷史階段裏，社會生產發展的縮影和藝術性的表現，它的成長、發展伴隨了土家族這壹民族***同體的***同語言、***同地域、***同經濟生活和***同心理素質形成的全過程，是土家族民間文化的綜合載體。擺手舞的價值不是壹般的藝術形式所能替代的，它在土家族的社會與歷史發展過程中有著極其重要的社會價值。
1.傳承民族文化，強化民族意識
古老的擺手舞既是壹種的宗教祭祀活動，也是壹個進行本民族歷史教育的大課堂。擺手舞中“梯瑪”的唱詞表達了對祖先的緬懷、鬼神的敬畏、豐收平安的向往。擺手舞場面凝重莊嚴、巫師威嚴神聖、祭祀隊伍虔誠癡迷，在這種強勢能訓導環境中，潛移默化地完成了對部族民眾的教化。土家族有語言，但沒有文字。在沒有文字和書本的時代，這種祭祀、慶典無疑成為以巫師為導師傳授某種技能，傳授禮儀習俗及部落歷史知識的最佳場所，統治者又恰當地借用了擺手舞這種活動達到了強化民族宗教信仰、禁錮部族思想意識，謳歌民族歷史，傳承和強化民族特性的目的。
2. 凝聚民族精神，增強民族認同
從內容上看，擺手舞活動既是追憶祖先征戰、遷徙、創業歷史的儀式，又是本民族生產生活的場景的再現，它是土家人的壹部活的歷史畫卷。從本質上看，祭祀和追憶祖先強化的是本民族***同的精神寄托和圖騰崇拜； 擺手舞中“漁獵舞”、“農事舞”等對生產勞動過程的模仿性動作，強調的是對處於***同的語言、***同的地域、***同的經濟生活及***同的心理特征民族的認同感，強化了民族凝聚力。擺手舞作為土家文化的重要載體，是土家族人民心理認同的肢體語言符號，這種原生態文化形態在民族***同心理素質的形成上起到了決定性的作用。
3.商品流通，活躍民族經濟
土家族人們居住在湘、渝、鄂、黔交界的山區。這裏山巒疊嶂、溝壑縱橫，山寨之間極為分散，“本寨數十裏外輒為足跡所不致”，人們交往、交流非常不便。而且土家族地區“山寒水冷，收獲甚薄”，不得不常年勞作於田地，使得人們“鮮片刻之暇”，更無以為樂。擺手舞作為壹種大型舞蹈、祭祀活動，不僅將土家族，還將漢族、苗族人民吸引、聚集在擺手堂，使擺手堂成為人們交流與交往的中心。許多客商則帶著土家人自己不能生產的日常生活用品來到擺手堂外，利用土家族人“不識商賈”的特點，做起買賣。因而，擺手舞活動不但是人們娛樂的方式，而且也為本民族與外界進行交流交往搭建了壹個平臺，促進了商品流通和經濟繁榮。
4.增進身心健康，繁榮文化生活
擺手舞既屬於藝術範疇，又屬於體育手段，具有較強的自娛和娛人性。所謂自娛是通過練習者身體運動來實現宣泄情緒、歡娛身心；而娛人是給外界觀眾的滿足，能吸引觀眾，引起觀眾的***鳴。擺手舞動作都以肩背帶動全身，雙手隨著壹個方向甩順邊手、身子左右扭動前行，顯得奇特多趣，耐人尋味。長期練習擺手舞，能夠幫助練習者糾正肩、胸、背、腿等身體不良姿勢，克服形體和動作上的毛病，提高人的身體機能水平，改善體質狀況，具有較高的健心健體價值。
擺手舞也是壹項優雅大方的文藝活動。在雄渾歌聲與簡潔的壹鑼壹鼓的伴奏中練習擺手舞，有壹種仿佛來到了田園牧歌般的自然環境，使人的心靈獲得強烈的激情、美好的向往、審美的愉悅。因此，無論是觀看表演或是親自體驗，人們都能從中得到愉快情感的體驗、美的享受。 現今擺手舞的分布，在恩施土家族苗族自治州的有來鳳縣區域和宣恩、鶴峰兩縣的小部分區域；在湘西自治州的有龍山、永順兩縣的大部分區域及其鄰縣的小部分區域；在重慶市的有酉陽、黔江兩縣的小部分區域，形成了以酉水河為紐帶的土家擺手舞文化圈。
擺手舞在來鳳縣的分布，主要集中在百福司鎮和漫水鄉，尤以百福司鎮河東片的舍米糊村，傳承較為完整且具有原始特色。
舍米湖擺手堂僅存石碑兩塊，為清道光二十七年和光緒二年進行維修時所立，可見其歷史的久遠。擺手堂內供奉著彭公爵主、田好漢、向老官人三位神像。解放前，來鳳縣境凡土家人聚居的村寨，都建有“擺手堂”，保存得比較完整的擺手堂有四處，已發現的遺址還有五處。
擺手舞以家庭與村落形式傳承。跳擺手舞者，除了土教師外，都不是職業藝人，沒有嚴格的師承關系，而是以家庭與村落的形式傳承，有傳承的代表人物和代表群體。對此，來鳳縣人民政府撥專款對縣城內跳擺手舞的鄉鎮和村寨，就其分布情況和優秀傳承藝人進行深進實地普查，登記造冊，建立藝術檔案。調查情況表明，縣內跳擺手舞主要集中在百福司鎮河東片舍米糊村。
1957年，恩施地區和湖北省舉行文藝調演，由彭祖求老人帶領彭昌義、彭昌松、賈光美、彭芝花、曾銀香、曾令翠等七人到恩施和武漢扮演，來鳳的擺手舞受到地區和省領導的高度重視，省文化局把它作為優秀節目到湖北戲院公演。從那以後，擺手舞開始從來鳳河東的大山中走向山外。
自擺手舞在武漢登上大雅之堂後，很多專業文藝工作者才知道恩施不僅有土家族，還有擺手舞，紛紛前來來鳳采風。
1958年，武漢人民藝術劇院派編導演員到舍米湖學習擺手舞；隨後，省歌舞劇團以擺手舞為素材，創作出著名全國的舞蹈《土家喜送愛國糧》。
1959年，來鳳的擺手舞隊在湖北戲院扮演，受到王任重、張體學等領導的親切接見。
1980年5月21日，來鳳成立土家族自治縣，縣城舉行了規模空前的擺手舞表演。
1983年12月1日成立恩施自治州，來鳳文化部分抽調專人到州直輔導擺手舞，組成千人擺手舞隊，形成盛況空前的擺手舞大遊行，也通過各級媒體，使擺手舞享譽全國。從那以後，長陽土家族自治縣、重慶酉陽土家族自治縣等紛紛派人到來鳳學習擺手舞，擺手舞成為土家族的標誌。
在傳承擺手舞的過程中，湧現出壹批代表人物，如彭榮子、彭昌義、彭大釗、彭承金。現舍米湖全村男女老幼，人人都會跳擺手，最小的才8歲。
跳擺手舞有它所賦存的特定環境——自然環境和人文環境。先前鄂、湘、渝、黔邊區的土家也是跳擺手舞的，可是現時已經很難見到了，這與民族融合、土家逐步漢化的人文環境有關。先前清江流域的土家也是跳擺手舞的，可是現今在已基本不跳了，這就與地理環境以及人文環境的差異都有關。
到現代社會，只有沿酉水流域的來鳳、宣恩、龍山、永順、保靖及周邊地帶還在跳擺手舞，在來鳳原有的“大擺手”，現已失傳，僅百福司鎮舍米糊村還保存著原汁原味的“小擺手”。從歷史的情況看，流行的範圍在縮小，因此急需加強保護。
特別是近些年來，外來文化逐步滲透土家地區，年輕人對多種文化形式的向往，對本土文化缺乏熟悉，對傳統藝術的繼續愛好有減弱的趨勢，土家的鄉民們越來越多地走出大山讀書、務工，留在家中的人減少，且非老即小，傳承的人群自然降低，等等，也急需有意識地加以引導，增強對優秀非物質文化遺產的保護與重視。