鋪首多為銅質，也有鐵制者。漢成帝時的壹首童謠，說到銅色青青的鋪首："木門倉瑯根，燕飛來，啄皇孫……"歌謠影射皇後趙飛燕的得寵。作為和下場，寫《漢書》的班固說："'木門倉瑯根'，謂宮門銅鍰，言將尊貴也。"以宮殿木門上的銅鋪首，隱言趙飛燕將被立為皇後。顏師古釋："銅色青，故曰倉瑯。鋪首銜環，故謂之根。"三字"倉瑯根"，形、色兼備，尤以"根"字用法絕佳。這三三字被後世傳為鋪首的異名。
古代鋪首的造型，漢拿元廟殿門所裝為龜蛇之形，這是四象之壹——北方玄武。南方朱雀的形象也被嵌在門上，近年出版的《漢代圖案選》，載有朱雀、雙鳳、羊頭鋪首。虎、獅、螭等獸頭狀鋪首，猛獸怒目，露齒銜環，則將威嚴氣象帶上大門。早期鋪首的實物，有秦鹹陽宮遺址出上青銅鑄件，造型為虎頭變形，雙目圓睜，鑄紋流暢，已是精品。
鋪首以威嚴斥諸視覺。在這壹門飾形式裏，包含著豐富的文化內容。它是當門的辟邪物，如清代《字沽》所說："門戶鋪首，以鋼為獸面禦環著於門上，所以辟不祥，亦守禦之義。"
鋪首獸頭，大約是由螺形演變而來。其發明權，古人記在建築業的祖師魯班名下。這似乎是壹種因循慣例的做法，不難理解。北宋高承《事物紀原》羅列了兩種說法：
《後漢書·禮儀誌》曰：施門戶，代以所尚為飾。商人水德，以螺首慎其閉塞，使如螺也。《百家書》曰：公輸般見水蠡，謂之曰："開汝頭，見汝形。"蠡造出頭，般以足畫之，蠡遂隱閉其戶，終不可開。因效之，設於門戶，欲使閉藏當如此固密也。二說不同。《通俗文》曰：門扇飾，謂之鋪首也。
北京故宮的宮門，兩種門飾很醒目，除了鋪首，冉就是金光閃閃的門釘了。門釘縱橫皆成行，圓圓的，挺大體量的凸起，與那厚重的門扇正相稱，足以壯觀瞻。門釘本是出自木板門的工藝需要，但是到後來，門釘的裝飾性意義似乎更為重要了。並且，其美化門面的形式，接受了中華文化多方面的給予。
門釘數量，便有講究。《燕都》雜誌曾刊殷文碩單口相聲《漫話燕京》：
連大門上的門釘全分等級。皇宮城門上的門釘，每扇門九排，壹排九個，壹***九九八十壹個。在古代呀，"九"是最大的陽數，象"天"，所以，皇宮的門釘，是九九八十壹個。哎，唯獨東華門的門釘少壹排，是八九七十二個。為什麽呢？那時候，文武百官上朝都走東華門，這門是給文武官員準備的，所以少九個門釘，剩七十二個啦。王府的門釘是七九六十三個；公侯，四十九個；官員，二十五個……到咱們老百姓家，壹個不個！不信？您考察呀，只要不是官府，多闊的財主——磨磚對縫影壁，朱漆廣亮大門，那門上壹個門釘沒有！要不怎麽管平民百姓叫"白丁兒"呢，哎，就從這留下的！