壁畫的特性是依附於建築而存在的，所以，建築墻體作為承載和表現壁畫的載體，其先期的制作就顯得尤為重要。敦煌石窟及絲路沿線的石窟，在此方面也都有許多的相似性。
在敦煌文獻中也有諸多的關於制作壁畫墻底的記載，其工藝制作大多很講究，民間藝人（包括壹些學養很高的畫家）在長期的壁畫實踐中總結出了非常耐久的壁畫制作工藝。依據傳統工藝進行制作，從墻面處理、繪制程序到顏料的研制都考慮到壁畫的附著力和顏料的耐久性，這也為佛教的宣傳提供了長久的視覺圖式支持。
通過上面對整窟墻體進行大塊面的整體劃分之後，就開始按照計劃好的內容來處理畫面了。第壹步就是起草稿。在敦煌早期的窟中，可看到整窟都是用土紅色線勾畫出具體的形象，是畫師用毛筆直接在墻壁上畫的草圖。從畫面上也可看到畫師畫草圖，所用繪畫工具為軟性的毛筆，壹般是用毛筆蘸淡土紅顏色直接在墻壁上勾畫的。
整窟都是用淡土紅線粗略地勾畫出人物的位置動態、輪廓衣飾，包括圖案。畫工們在長期的繪制過程中，練就了嫻熟的繪畫技能，有些畫可能有參考的樣稿，進行大概的參考和臨摹，而有些則是他們臨時創造發揮。