乾隆四十年(1775)，文淵閣正式動工，次年即順利建成。在建築規制、建築功能和理念上，文淵閣都仿效天壹閣，但實際情形卻多有異同之處。
作為清代江南地區最負盛名的藏書樓，天壹閣的命名、構造及藏書方法都獨具匠心。其閣名源於古代“天壹生水，地六成之”的說法，寄寓以水克火之意。其建築則是壹座重檐硬山頂、磚木結構、六開間的二層小樓，樓下六間壹字排開，分別加以隔斷；樓上則西側為樓梯間，東側壹小間空置不用，居中三大間合而為壹。實際上是以樓下隔斷為六間，樓上通為壹大間的建築格局，來體現“天壹生水，地六成之”的寓意。在建築物的裝飾上，也特別在閣頂及梁柱上飾以青、綠二色的水錦紋和水雲帶，還專門在閣前鑿池蓄水，以防不測。而典籍的收藏更是極為講究。據當時奉命前往查看的杭州織造寅著所言：“閣***六間，西偏壹間安設樓梯，東偏壹間以近墻壁，恐受濕氣，並不貯書。惟居中三間，排列大櫥十口，內六櫥前後有門，兩面貯書，亦為可以透風。後列中櫥二口，小櫥二口，又西壹間排列中櫥十二口，總計大小書櫥***二十六口。”即在上下六開間的二層樓房中，只有樓上通為壹間的居中大屋用來貯書。並且，書櫥都不靠墻，而是放置在屋子中間，樓房前後開窗，書櫥亦前後開門，以便通風，防止潮濕。可以說，天壹閣的命名、規制和庋藏，都完美地體現了防火的理念和藏書的功能。
除宮廷建築與民間建築在規模和形式上的區別而外，文淵閣與天壹閣最主要的差異還在於內部構造的改進。天壹閣上下兩層，文淵閣則采取“明二暗三”的建造方式，即外觀看上去重檐兩層，實際上卻利用上層樓板之下的腰部空間暗中多造壹夾層，全閣***有上、中、下三層。這種建造方式，俗稱“偷工造”，既美觀大方，又節省工料，還特別實用，便於貯書，反映了清代宮廷建築在工程設計和建造藝術上的高度技巧和水平。
文淵閣仿效天壹閣的規制，在外觀上也分上下二層，面闊六間，各通為壹，沿襲了天壹閣“天壹生水，地六成之”的寓意。其構造則為水磨絲縫磚墻，深綠廊柱，菱花窗門，歇山式屋頂，上覆黑琉璃瓦，而以綠琉璃瓦鑲檐頭，屋脊飾以綠、紫、白三色琉璃，浮雕波濤遊龍，所有的油漆彩畫均以冷色為主，營造出皇家藏書樓典雅靜謐肅穆的氣氛，而與整個紫禁城宮殿黃色琉璃、朱紅門墻的暖色格調和喜慶氛圍截然不同。並且，閣前還開鑿方池，池上橫跨石橋，池中引入金水河水，閣後則疊石為山，四周列植松柏，閣東側碑亭內石碑以滿、漢文鐫刻乾隆帝所撰《文淵閣記》。可見，文淵閣的建置既參照了天壹閣的規制，又根據傳統的官式做法和皇家建築的特殊身份而作了創造性的發揮。