三味線的祖先即是中國的三弦。
三弦於1560年經沖繩傳到了日本。通過日本藝人的改造，三弦變成了三味弦（線）。
最初日本三弦改造於長祿年間（1560年代)從琉球舶來的中國三弦樂。而在日本最起始用鼓槌彈奏這個樂器的是彈琵琶的盲人。後來他們發現這種樂器不論哪種旋律和節奏都用得到，就很快地受到樂師們的關註，成為了日本音樂的大力發展的動力。於是三味線開始運用人偶戲（人偶凈琉璃）——傀儡娃娃之中，成為當時樂師們維持生計的重要工具。三味弦自誕生伊始就壹直流行民間，隨著貴族社會的崩潰和庶民文化的勃興，三味弦當仁不讓地與琴並稱為“日本樂器之王”。被廣泛地用於各種日本民俗藝能(地歌,箏曲界習慣稱之為三線)，但作為樂器，被分為細桿、中桿和粗桿三大類。其外觀、技能都大致相同，只是在具體構造的細微處還有演奏音域有明顯的區別。粗桿會發出強而大的樂聲，細桿則發出十分細膩的樂聲。到現在它已經成為了日本舞蹈、戲曲中代表性的伴奏樂器。多達三十幾人的連奏合唱的“長歌”更顯示出三味弦在日本人生活中的不凡地位。 三味弦有好幾種，其中最有名的就是“津輕三味弦”。
津輕三味弦發源於日本本州北部的津輕地區，即現在的青森縣，最早以前，三味弦樂器被稱為「坊樣」的街頭盲藝人使用，由於沒人重視這種在當時被叫作「坊樣三味弦」的樂器，故它的確切來源及歷史現已無證可查，只是聽說這津輕三味弦誕生於十九世紀中葉津輕北部的壹個叫金木神原的村莊，其創始人名叫仁太郎，他創立了仁太坊。
津輕三味弦與其它三味弦樂器有所不同，三味弦只是壹些如民歌等的伴奏樂器，但津輕三味弦卻逐漸發展成壹種獨奏樂器，由於其最大的特點是不用調音，所以演奏者可以像爵士樂壹樣即興演奏，另外，津輕三味弦以具即興性、接近打擊樂器的奏法和快速的拍子為特征，也可作為打擊樂器使用，因為演奏者可以使用琴撥敲擊琴身，由於以上的這些特色，所以津輕三味弦因而有日本“日本的爵士樂”之稱號。
津輕三味弦比粗桿的三味弦更大壹些，弦也較粗，音質強而有力，魄力十足。
較知名的津輕三味弦演奏者有上妻宏光，吉田兄弟。