日本政體為君主立憲制，憲法訂明“主權在民”，而天皇則為“日本國及人民團結的象征”。天皇沒有政治實權。日本政治體制三權分立：立法權歸兩院制國會；司法權歸裁判所，即法院；行政權歸內閣、地方公***團體及中央省廳。
日本國在第二次世界大戰前，長期實行由天皇總攬統治權的君主立憲制。戰後，根據1947年《日本國憲法》實行議會內閣制，天皇作為國家的象征仍保留下來。
明治維新以前的政治制度日本國家形成較晚，3世紀初期才出現早期的奴隸制國家，即邪馬臺國。約4世紀，在本州中部又興起了壹個更發達的奴隸制國家，即大和國。到5世紀，日本奴隸社會進入繁盛時期。646年，大和國發生“大化改新”，仿效中國唐朝的政治制度，實行自上而下的政治、經濟改革，廢除了奴隸制度，確立了中央集權的天皇制國家。701年以後，又積極推行律令制度，於702年和718年分別制定和頒布了《大寶律令》和《養老律令》，進壹步肯定了大化改新的成果，加強了中央集權制，完成了奴隸制國家向封建制國家的轉變。