又稱舞樂，是日本宮廷中祭祀、燕享時的音樂舞蹈，與中國古代舞蹈中的雅樂含意不盡相同。日本雅樂包括日本固有的樂舞催馬樂、朗詠等。此外還有三韓樂、渤海樂、伎樂、唐樂（隋唐燕樂）、散樂（缽頭、蘭陵王）以及西域諸國的樂舞如天竺樂、林邑樂、度羅樂等。文武天皇設雅樂寮,其後，雅樂分為左右2部，左部為唐樂（包括天竺、西域系統的樂舞），其中有：《春鶯囀》、《萬歲樂》、《太平樂》、《皇帝破陣樂》、《桃李花》、《打球樂》、《采桑老》、《皇獐》等。右部為高麗樂舞，並包含林邑、 百濟、 新羅、渤海樂。高麗樂有：《蝴蝶》、《延喜樂》、《林歌》、《白濱》等。渤海樂則有《綾切》、《新》等。這些樂舞在平安朝中期逐漸日本民族化。奈良時代(701～704)宮廷設立雅樂寮、雅樂所，並置伎樂師和伎樂生。左部為氏（平民）；右部為多氏（朝臣）掌管。實行世襲制度。室町時代（1467~1588）應仁之亂（1467~1468)，樂人四散,傳統中斷。江戶時代（1603~1868）雅樂復蘇。明治四年（1871）雅樂的三方樂所被解散，樂人為宮內省（現宮內廳）樂部吸收，雅樂得以延續。現在宮內廳仍上演雅樂。
自古以來雅樂舞蹈是壹子相傳，故稱為秘傳。現已擴大了範圍。其舞蹈節奏緩慢，動作不同於壹般日本舞蹈，它保留有“劍指”、“騎馬蹲襠式”等姿態，步法別具壹格。雅樂的音樂大都有“序”、“破”、“急”的 3段。所用打擊樂器，左方有大鼓、鉦鼓、鼓；右方有大鼓、鉦鼓、三鼓。管樂器有篳篥、笙、橫笛、高麗笛、神樂笛。弦樂器有：樂箏、樂琵琶、和琴。 是根據出雲地方阿國的念佛舞和民間集體舞嬰（1603）條載，“於女院歌舞伎踴有之，出雲國人雲雲，女禦之禦振舞也”，這是最早的文獻記載。歌舞伎吸收了傳統的舞蹈和現代風俗等要素。其後又以踴為基礎與“人形振”的技藝和人形凈琉璃中的“景事”道行舞蹈相融合。因此，壹般認為歌舞伎以前為“舞”的歷史，從歌舞伎開始為“踴”的歷史。其舞蹈的特色為“舞”、“踴”、“振”（模）三要素相結合。“舞”為古典“能”的手法，幽雅而含蓄；“踴”則多具有民間舞蹈特色，生動活潑；而“振”則是戲劇性的動作。三要素有機的結合，成為歌舞伎的特征。歌舞伎采用歌者不舞、舞者不歌的形式，由樂人歌唱。伴奏樂器以三味弦為主。舞蹈音樂以“出端”、“中端”、“入端” 3段形式組成；伴奏音樂有“長唄”、“凈琉璃”、“常磐津”、“清元”、“義大夫調”等。
自元祿至享保年間(1688~1736)產生了右近源左門、水木辰之助、初世瀨川菊之丞、初世中村富十郎等歌舞伎名師。有《沿海之路》、《槍踴》、《七化》、《道成寺》、《石橋》、《鷺娘》等不朽名作。其後歌舞伎發展成為以旦角為主的表演形式，但也有極為著名的男性舞蹈，如初世中村仲藏創造的舞踴劇《關之扉》等。
自寬政時期(1789~1801)經文政期(1804~1830)新型舞蹈“變化物”問世。劇中由壹名舞者扮演幾個角色，大都表演富有變化的舞蹈小品。流傳至今的有《鷺娘》、《娘》、《六歌仙》、《越後獅子》等。特別是市井風格的舞蹈，例如《供奴》、《賣團子》、《粟餅》、《神田祭》等流傳更為廣泛。明治前期出現了四世中村芝、九世市川團十郎等名家。近年，又出現了七世阪東三津五郎、六世尾上菊五郎等。由歌舞伎振副師（編導）從歌舞伎中獨立出來後，歌舞伎逐漸發展為多流派的舞蹈，目前已有300多個流派,主要有誌賀山流、間流、西川流、花柳流、中村流、阪東流、吾妻流等。各流派在節目上大致相同，但在舞蹈處理上則有顯著區別。較古老的誌賀山流、間流節奏稍慢，動作較大，而新興的花柳流、若柳流等則節奏稍快而動作細膩。這些流派中著名的振副師(編導)有花柳壽樂、西川扇藏等，著名演員有初代花柳壽美、初代蔭靜枝、初代西崎綠、花柳壽輔、花柳壽南海、花柳照奈、花柳茂香、五條珠實、間秀齊、吾妻德穗等。 江戶時代的劇場誕生歌舞伎的同時，於京都大阪壹帶興起了上方舞（座敷舞），也稱京舞或地唄，即本地流行的歌舞。有冢流、井上流、吉村流以及後來出現的茂都流等派。上方舞動作洗練、含蓄而靜雅。在技藝方面吸收了能的輕柔以及人形凈琉璃（文樂）和歌舞伎“振”的動作。著名上方舞家有井上八千代、武原吭、吉村雄輝、茂都陸平等。