根據史書的記載，早在公元453年，允恭天皇葬禮的時候，新羅國王派出了80多名的樂人前往日本，為之演奏哀樂；554年欽明天皇在位時，朝鮮的百濟又派出另壹隊的音樂家到日本；聖德太子攝政期間，先後十九次派遣遣唐使，學習中國的唐樂，並帶回日本本土；遣唐使藤原真敏於835年入長安，學習琵琶，後來攜帶琵琶和樂譜回國……
公元701年，日本治部省內設置專門機構，掌管外來的音樂，而雅樂最初就是外來音樂的總稱。大寶二年（703年），根據《大寶律令》，日本設置雅樂寮，用來培訓專業的樂師、音樂家，並只為宮廷服務，使得雅樂走向了專業化，高雅化的道路，影響逐漸壯大。
所以說日本雅樂是自中國、朝鮮半島、南亞的儀式音樂演變而來，這些音樂約在中世以前傳入日本。雅樂在中國屬於儀式音樂，但是日本雅樂中自中國傳入的唐樂曲目，卻被認為是自唐朝的宴會音樂燕樂演變而來。由於同樣都吸取了中國傳統音樂的養分，日本雅樂與越南雅樂、韓國國樂之間可說是相當於兄弟的關系。雖然樂曲分類中留存了唐樂、高麗樂和林邑樂（越南音樂）這些異國風情濃厚的名稱，但日本雅樂也包含了大陸音樂傳入之前古代音樂的成分。再加上雅樂與民謠、聲明（以韻文為詞的佛教贊曲，分為梵贊、漢贊與和贊）之間相互的影響，雅樂在日本形成了壹種獨特的形式。現在日本內閣府宮內廳的式部職樂部繼承了約莫百首的樂曲。
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