長期與自然界的抗爭不斷增添了人們的智慧，自然現象的反復出現也給人以壹定的啟迪。古人終於認識到某些物體具有浮性，自然漂浮物成為人們創造舟船工具的最早誘因。
從獨木舟到木板船是我國古代造船史上的壹次重大飛躍。在此基礎上，此後的各種弘舸巨艦、樓船方舟也陸續產生。
我國古人對單根竹木浮力的認識是逐步加深的。由於單根竹木浮在水中易滾動而且面積窄小，運載力有限，於是，古人就將數根並紮，以利於平穩漂浮和運載量的增加，這樣可載物又可載人。
古人創制的最早的水上交通工具筏子，是壹種用樹幹或竹子並排紮在壹起的扁平狀物體。筏子，古時也稱為“桴”、“泭”，或“箄”。
繼編木為筏之後，《周易·系辭》中說“刳木為舟”。“刳”是割開、挖空的意思，“舟”是指古代船舶的直系祖先獨木舟。
有了舟，人們尚不能在水中隨意行駛，還必須有推動獨木舟行進的工具。《周易·系辭》中說“剡木為楫”，即是指古人制槳的方法，“剡”的意思是削。削木頭做成槳，以推進舟的行駛。人們才可較隨意地在水面上活動。
獨木舟具體出現的時代尚不能斷定。
1977年在浙江省余姚河姆渡遺址中，出土壹柄用整木“剡”成的木槳，表明至遲在大約7000年前，我國已開始使用獨木舟。同時也說明，我國發明和使用舟船的歷史較之車馬出現的時代要早數千年之久。
我國古代獨木舟的形制，大致有3種：壹種頭尾均呈方形，不起翹，接近平底；壹種呈頭尖尾方形，舟頭起翹；壹種頭尾均呈尖形，兩頭起翹。
獨木舟的優點就在於壹個“獨”字，舟身渾然壹體，嚴整無縫，不易漏水，不會松散，而且制作工藝簡單，所以沿用的歷史很長。直至今日，在我國西南少數民族地區，獨木舟還被用作渡河工具。
筏子與獨木舟的相繼出現，是人類開拓水域交通邁出的第壹步。有了它們，人類的活動範圍便從陸地擴大到水上，人類從此可以跨江渡河，大大縮短了地域上的阻隔。
在獨木舟的基礎上，人們開始直接用木板造船，創制出新型的船，這就是木板船。早期的木板船是由壹塊底板和兩塊側板組成的最簡單的“三板船”。全船僅由3塊板構成，底板兩端經火烘烤向上翹起，兩側舷板合入底板，然後用鐵釘連接，板縫用刨出的竹纖維堵塞，最後塗以油漆。
舟船的出現原本是人類為了滿足載貨、運輸和生產的需要，但在奴隸制社會的夏、商、周時期，舟船和馬車壹樣，也成為了戰爭的主要工具。
戰艦是從民用船只發展起來的，但由於戰艦既要裝備進攻武器，又要防禦敵艦攻擊，所以其結構和性能均比民用船只要優越得多。因此可以說，戰艦是當時造船技術水平的最高體現。秦漢時期的船只類型多，規模大，而且行船的動力系統、系泊設施基本完備。從文獻記載看，當時水軍的戰艦種類繁多，有“艅艎”、“三翼”、“突冒”、“戈船”等。
“艅艎”又稱“余皇”，船頭裝飾鹢首，專供國君乘坐，因此又稱“王舟”。戰時則作為指揮旗艦。“三翼”指大翼、中翼、小翼，即3種同類型輕捷戰艦的合稱。“突冒”是壹種沖突敵陣的小型戰船。“戈船”是壹種船上安有戈矛的戰船。
魏晉南北朝時期至隋唐五代，我國船舶制造有兩個方面值得提出來，壹是沙船的出現；二是設置水密艙。沙船是我國古代四大航海船型之壹。它是在古代平底船基礎上發展起來的壹種船型。據專家考證，沙船始造於唐代的崇明島，首尾俱方，又增強了抗縱搖的阻力。成為唐宋元明清各代內河、近海、遠洋船舶中的主要船型之壹。
將船艙用隔艙板隔成數間，並予以密封，這種被隔開的艙稱為“水密艙”。
水密艙的出現也是我國對世界造船技術的壹大貢獻。世界其他國家直至18世紀末，才吸收了我國這壹先進技術，開始在船上設置水密艙。
宋元時期的造船較之前代又有改進，更為完善。海船在中部兩舷側懸置竹梱，稱“竹橐”。其作用是消浪和減緩船只左右搖擺，以增強航行的穩定性。同時它也是吃水限度的標誌。
大船都有大小兩個主舵，舵可升降，根據水的深淺交替使用。這種平衡舵的舵面呈扁闊狀，以增大舵面面積，提高舵控制航向的能力。而且又因壹部分舵面積分布在舵柱的前方，可以縮短舵壓力中心對舵軸的距離，減少轉舵力矩，操縱更加靈便。
宋元時已開始使用儀器導航。此外，這壹時期還出現了導航標誌，以指示船舶安全進港。
明代是我國造船史上的第三次高峰，最能反映明代造船技術水平和能力的，當屬鄭和所乘坐的寶船。大型寶船長約150米，寬約60米。
據推測，鄭和每次出洋的船舶數量當在100艘以上，其中大型寶船在40多艘至60艘之間，另外還有馬船、糧船、坐船、戰船等大小輔助船只。
明代造船不僅數量多、規模大，而且船舶的種類也很多。有運輸船、海船、戰船等。如此種類眾多的船舶，其船型除沙船和福船船型以外，還有廣船與鳥船船型。