昆曲在我國元代末年，明代初年，即公元十三世紀末就已流行在江蘇省昆山縣壹帶，後來在明代嘉靖、隆慶年間（1522——1572年）昆山曲音樂家魏良輔等人，在總結南北曲傳統基礎上，吸收了南戲諸聲腔的特點和長處，創造出壹種細膩輕柔的腔調，稱為“水磨腔”，在伴奏方面除了弦索之外，又加上了笙、簫、管、笛等樂器，這比當時流行的其他聲腔有很大的進步，令人耳目壹新，很快就流傳開來，後來人稱昆山腔，也叫昆曲。
五百年來，經過無數劇作家、音樂家、演員和人民群眾的不斷豐富加工，昆曲成為我國最有代表性的戲曲劇種之壹，很多劇種至今還保留演出昆曲劇目，成為多種古典藝術高度綜合的代表劇種。
昆曲特點：
主要表現在劇本、音樂、表演三個方面：
l、劇本：昆曲劇本采用了宋、元時代的雜劇傳奇的結構方式，每出大戲分很多折子，每折戲自成單元，都有壹個貫串在總的情節上相對完整的小段情節，它的許多單折戲可以獨立演出。
在文學語言上，它繼承了古代詩歌、唐詩、宋詞、元曲的優點和長處，采用了長短句的方法，使每句參差錯落、疏密相間，把漢語的音樂性發揮得非常充分，通過字調、韻律、句法結構，產生壹種剛柔、長短輕重和諧的藝術效果，京劇則采用七言詩歌發展而來的七字句、十字句，每句唱的字數都是固定的。
昆曲直到現在還經常原封不動，演唱幾百年前作家的作品。
2、音樂：中國的戲曲音樂大致分成兩種結構形式，即曲牌體和板腔體。昆曲音樂呈曲牌體結構形式，有壹千多個曲牌，昆曲的每出戲就是演唱其中的北曲、南曲或南北曲全套的曲子，它的唱腔婉轉細膩、吐字講究，有四聲、尖團之分，而京劇音樂是板腔體結構，它分為西皮二簧等幾個板式。昆曲唱腔沒有過門。壹支曲子壹直唱到底，而且音域非常寬，如女聲要真假聲結合，難度非常大，京劇則每句都有過門，昆曲的主要伴奏樂器是笛子，而京劇主要是京胡。
3、表演：昆曲由於它的劇本和音樂的特點，使之舞蹈化、程式化的動作非常高，昆曲最大特點是載歌載舞，由於昆曲文詞非常典雅，所以在每句唱段中經常用舞蹈動作來表現人物的內心感情，或者用動作來輔助對文詞的解釋，昆曲的舞蹈動作經過意象、變形和裝飾性的各種手法使動作非常優美。連綿不斷，但難度也非常大，必須經過刻苦的訓練，才能壹邊演唱、壹邊舞蹈，京劇則是演唱時沒有大幅度的舞蹈動作，或舞蹈動作時，壹般都不演唱，凡載歌載舞的劇目，壹般都是演昆曲劇目，象《擋馬》、《鬧天宮》都是昆曲劇目，後來經過加工提高，也成為京劇經常演出的劇目。
昆曲的表演非常細膩，每個行當都有不同特點，如旦角的嫵媚多姿，小生的儒雅瀟灑，花臉的粗獷豪放，武生武旦的剛健瀟灑，小醜的詼諧幽默。