如果用壹句話來概括的話，那麽東林黨就是明末自萬歷年間起，特殊政治文化生態下，催生的壹種政治怪胎。
東林黨的誕生，直接的原因，就是拜了萬歷中後期，親政後的萬歷皇帝朱翊鈞的常年怠政所賜。尤其是經過明朝萬歷年間“爭國本”等壹系列朝堂紛爭後，以顧憲成為代表的壹批政壇失意的活動家，打著在無錫東林書院講學的名義，組成了這樣壹個在民間有強大話語權的政治團體。
其實自明朝中後期起，隨著社會風氣的自由開放，政壇拉幫結派並不罕見，但東林黨卻是其中壹個別樣的另類：首先他們起家時，並沒有高層強大政治權力支撐，完全憑借民間的力量壯大起來。其次比起其他諸類政治團體明確的爭權訴求，東林黨從起家時，就樹起了極高的格調，把匡扶天下作為嘹亮口號。其代表人物，比如顧憲成、趙南星、鄒元標等旗幟角色，全是常年在民間有強大聲望的偶像級士大夫。只看形象，著實無比高大上。
而且必須稱道的是，東林黨這個團體，包括後來作為東林黨變體的復社，壹個無與倫比的強大能力，就是壓倒性的宣傳鼓動能力，從萬歷末年開始，他們通過講學開課收徒等各種手段，甚至不停煽動發起強大民間風潮，影響力奇跡般的壯大。
以這些發家史看，東林黨應該是晚明淒風苦雨歷史上，壹個代表著光明正義的偉大組織？且慢下定義，因為家國命運，乃至國家戰略抉擇，絕非娛樂兒戲！
而在混跡民間時，看上去橫掃無敵的東林黨，最大的短板也正在這裏：別看匡扶天下的口號無比響亮，也別看他們壹直標榜著經世致用的“實學”思想，但對於晚明時代內外交困的國家政局，他們非但拿不出靠譜的實用辦法，相反滿嘴慷慨激昂中，仔細較真卻滿是務虛荒唐言。至於幾位代表人物，主要事跡也只有壹條：拆臺！
怎麽拆臺？先瞧瞧早期東林黨的領袖李三才就知道，這位萬歷年間的封疆大吏，後來被閹黨列為“托塔天王”的東林黨重量級人物，民間人氣也是爆滿。特別是他多次挺身而出，抵制萬歷皇帝向工商業加稅的經濟改革，因此也深受百姓歡迎，儼然青天大老爺壹枚。
可瞧瞧他的工作模式，卻是大跌眼鏡：擔任漕運總督時，每年到了征收漕運稅費的時節，竟然就是隨手給商人們壹張稅單，想交多少稅隨便填。關乎國計民生的漕運收益。這位李三才大人從漕運總督做到鳳陽巡撫的得意仕途，就靠這慷國家之慨的“有才”方式換來。