儒家是中國古代在董仲舒“獨尊儒術”之後最有影響的學派。作為華夏固有價值系統的壹種表現的儒家,並非通常意義上的學術或學派。壹般來說，特別是先秦時，雖然儒家是最有影響的學派，但也只是諸子之壹，與其它諸子壹樣地位本無所謂主從關系。"儒"本是鄙稱，儒家這壹稱號不是孔子自家封號，而應是墨家對孔子這壹學派的稱呼。
儒家在先秦時期和諸子地位平等，在秦始皇時"焚書坑儒"受到重創， 在漢武帝為維護專制統治"罷黜百家,獨尊儒術"實施思想鉗制後興起。儒家思想的內涵豐富復雜，封建皇權逐步發展出基礎理論和思想，即講大壹統、講君臣父子。
儒家學派的創始人孔子第壹次打破了舊日統治階級壟斷教育的局面，壹變“學在官府”而為“私人講學”，使傳統文化教育播及到整個民族。這樣儒家思想就有了堅實的民族心理基礎，為全社會所接受並逐步儒化全社會。儒家學派固守“道不過三代，法不貳後王”（《荀子·王制》）。