《易經》最初用於占蔔，但它的影響遍及中國的哲學、宗教、醫學、天文、算術、文學、音樂、藝術、軍事和武術等各方面。自從十七世紀開始，《易經》也被介紹到西方。
《易》原有三種版本：《連山》、《歸藏》和《周易》[1]，但《連山》和《歸藏》已經失傳，於是壹般所稱《易經》即指《周易》。
《周易》相傳為周文王主編，成書大約在西周時期，可分為《上經》三十卦，《下經》三十四卦。由於隨時代演變，《周易》的文字含義到了春秋戰國時代已經不便讀懂，為了註解《周易》，春秋戰國時代的人物（史記記載為孔子）[2]撰寫了〈彖上傳〉、〈彖下傳〉、〈象上傳〉（大象）、〈象下傳〉（小象）、〈系辭上傳〉、〈系辭下傳〉、〈文言傳〉、〈序卦傳〉、〈說卦傳〉、〈雜卦傳〉等著作，統稱《十翼》，後世又稱為《易傳》。廣義的《易經》包括《易傳》在內。
《易經》或「周易」，在幾種較早期的文獻（例如《論語》、《莊子》、《左傳》等）稱為《易》。
「易」有幾種解釋：
必須指出，理解西周之“易”，理當以西周禮樂制度的變革為條件。禮指“從容之節”，易即雅樂，都是統治階級駕馭黎民百姓，維護宗法制度的手段和工具。《周易》保存了西周鐘鼓“交響樂”的框架規制，鐘鳴鼎食在西周的底層社會是難以想象的。
日月為易，象徵陰陽。取自東漢魏伯陽《周易參同契》
日出為易。陳鼓應認為這個意思，也是「乾」的本義。
易是占蔔之名。
變易、變化的意思，指天下萬物是常變的，故此《周易》是教導人面對變易的書。物質世界是絕對運動的，思維反映存在，所以思維也應當是不斷變化的，與時俱進的,即天人合壹。
交易，亦即陰消陽長、陽消陰長的相互變化。如壹般的太極圖所顯示的壹樣。
『易』即是「道」，恒常的真理，即使事物隨著時空變幻，恒常的道不變。
《系辭傳》：「生生之謂易」。（生生不息，義似「生命的意義在創造宇宙繼起之生命」，體會生命之美、日新又新。）
《易經》的「經」是指經典的著作。儒家奉《周易》、《尚書》、《詩經》、《禮記》、《春秋》為《五經》。如同前文所說，「經」是後來為了尊稱這些書，而加上的稱呼，原來《五經》只稱為《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》。
易經的內容以「卦」組成，***有六十四卦。每壹卦由六層組成，每壹層稱為「爻」（yao2）。每壹爻以壹條長的橫線「—」代表陽，稱為「陽爻」；或以兩條斷開的橫線「--」代表陰，稱為「陰爻」。從最底層數起，總***有六爻，而六爻以不同的陰、陽配搭，形成六十四種不同的組合。
六爻可以分為上半部分和下半部分，而每壹部分的三個「爻」以不同的陰、陽配搭，形成多種不同的組合，稱為卦。六爻由下而上解最下為：《初、二、三、四、五及上》，由三爻所生的卦「由上而下」為之（上卦）或「外卦」、在下方為之「下卦」或「內卦」。
每壹卦代表壹種狀態或過程。
亦有壹個說法為伏羲氏所創先劃出三畫的爻出來再推出（乾）、（坤）、（震）、（離）、（巽）、（坎）、（艮）、（兌）的卦。
後人以「無極生太極、太極生兩儀、兩儀生四象、四象生八卦、八卦生六十四卦」來解釋的卦的構成。太極（?）代表壹，傳統的太極圖代表了陰陽互補；壹分為二，分開了陰和陽，即是兩儀；二分為四，即是四象：太陽、少陽、少陰、太陰；四分為八，即是八卦；兩個八卦相疊，即成八八六十四卦。但亦有學者指出歷史資料顯示，占筮的卦象，最早出現時便已經是六十四卦，反而八卦是後人的詮釋。